釋義
錄漢語的文字。現用漢字是從甲骨文、金文、篆文、隸書演變而來:在形體上逐漸由圖形變為筆畫,象形變為象征,複雜變為簡單;在造字原則上從表形、表意到形聲。一個字一個音節,絕大多數是形聲字。朝鮮、越南、日本曾使用漢字千餘年。
簡介
漢字是表意文字，不是拼音文字。是用表意體系的符号來表示漢語的詞或語素的。
一個漢字通常表示漢語裡的一個詞或一個語素，這就形成了漢字是音、形、義的統一體的特點。漢字是由筆畫構成的方塊狀字，所以又叫方塊字。如“車”“上”“明”等，“車”“上”“明”用字的形體來直接表達語言裡的詞義；“問”既能表意又能表音，“門”表音，“口”表意。
漢字經過了幾千年的演變，逐漸形成了“漢字七體”，即：甲骨文、金文、篆書、隸書、草書、楷書、行書。
外文名稱
日語：漢字/かんじ
韓語：한자
英文：Chinese characters
法語：les caractères de chinois
德語：Chinesische schriftzeichen
俄語：Китайский иероглиф
阿拉伯語 ：الأحرف الصينية
西班牙語：los caracteres de chino
葡萄牙語：Chinesische schriftzeichen
意大利語：I caratteri cinesi
曆史
商周時期，通用的文字是甲骨文。這是一種成熟而系統的文字，為後世的漢字發展奠定了基礎。之後流行的青銅銘文（金文）雖有字數的增加，但形體并無大的變化。
春秋以後，由于諸侯割據，“文字異形”。秦統一後，為鞏固統治，始皇帝令丞相李斯、中車府令趙高、太史令胡毋敬等整理文字，以原秦國字為基礎制定出小篆，作為标準字體，通令全國使用。稍後，程遍又依當時民間流行的字體，整理出更簡便的字體隸書，并作為日用文字在全國廣為流傳。
曹魏時，鐘繇創立真書（楷書）。至此漢字的演化已臻完善。不僅如此，自東漢末年，漢字的書寫已成一種專門的藝術即書法。
中國史學界較普遍的一種說法是：中國文字源始于殷商。實際上，殷商時代的甲骨文已很成熟，在此之前，應該有一個從發生、發展到漸趨成熟的過程，因此有人主張推至夏末；也有人主張推至夏以前，各執己見。推郭沫若在《古代文字之辯證的發展》指出:“漢字究竟源始于何時呢？我認為，這可以從西安半坡村遺址距今的年代為指标。”“半坡遺址年代距今有六千年左右。”“半坡遺址是新石器時代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些類似文字的簡單刻劃，和器上的花紋判然不同。”“雖然刻劃的意義至今尚未闡明，但無疑是具有文字性質的符号。”“可以肯定地說就是中國文字的起源，或者中國原始文字的孑（jié）遺。”如按此說，中國文明則應算成近六千年。中國文字之源始，究竟在何時？最古老的文字産生于什麼時代？分别代表什麼含義？至今還尚在百家争鳴中，看來還有待于大量的材料來佐證說明。世界上公認最早的文字，是出現在古代中東地區的楔形文字，距今5000～6000年，然而，在河南賈湖發現的一些刻在龜甲上的符号，距今卻達8000年。
漢字是語素文字，總數非常龐大。漢字總共有多少字？恐怕沒人能夠答得上來精确的數字。
關于漢字的數量，根據古代的字書和詞書的記載，可以看出其發展情況。
秦代的《倉颉》、《博學》、《爰曆》三篇共有3300字，漢代揚雄作《訓纂篇》，有5340字，到許慎作《說文解字》就有9353字了，晉宋以後，文字又日漸增繁。據唐代封演《聞見記·文字篇》所記晉呂忱作《字林》，有12824字，後魏楊承慶作《字統》，有13734字，梁顧野王作《玉篇》有16917字。唐代孫強增字本《玉篇》有22561字。到宋代司馬光修《類篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年歐陽博存等的《中華大字典》，有48000多字。1959年日本諸橋轍次的《大漢和辭典》，收字49964個。1971年張其昀主編的《中文大辭典》，有49888字。
随着時代的推移，字典中所收的字數越來越多。1990年徐仲舒主編的《漢語大字典》，收字數為54678個。1994年冷玉龍等的《中華字海》，收字數更是驚人，多達85000字。台灣地區教育主管機關編撰的“異體字字典”第五版，内容含正字與異體字，共106230字---無疑是收錄最多漢字的字典.
如果學習和使用漢字真的需要掌握七八萬個漢字的音形義的話，那漢字将是世界上沒人能夠也沒人願意學習和使用的文字了。但是《中華字海》一類字書裡收錄的漢字絕大部分是“死字”，也就是曆史上存在過而今天的書面語裡已經廢置不用的字。
有人統計過十三經（《易經》、《尚書》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍，全部字數為589283個字，其中不相同的單字字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六千多而已。
數量
漢字的數量并沒有準确數字，大約将近十萬個（北京國安咨訊設備公司漢字字庫收入有出處漢字91251個），日常所使用的漢字隻有幾千字。據統計，1000個常用字能複蓋約92%的書面資料，2000字可複蓋98%以上，3000字時已到99%，簡體與繁體的統計結果相差不大。
曆史上出現過的漢字總數有8萬多（也有6萬多的說法），其中多數為異體字和罕用字。絕大多數異體字和罕用字已被規範掉，除古文之外一般隻在人名、地名中偶爾出現。此外，繼第一批簡化字後，還有一批“二簡字”，已被廢除，但仍有少數字在社會上流行。
漢字數量的首次統計是漢朝許慎在《說文解字》中進行的，共收錄9353字。其後，南朝時顧野王所撰的《玉篇》據記載共收16917字，在此基礎上修訂的《大廣益會玉篇》則據說有22726字。此後收字較多的是宋朝官修的《類篇》，收字31319個；另一部宋朝官修的《集韻》中收字53525個，曾經是收字最多的一部書。
另外有些字典收字也較多，如清朝的《康熙字典》收字47035個；日本的《大漢和字典》收字48902個，另有附錄1062個；台灣的《中文大字典》收字49905個；《漢語大字典》收字54678個。《中華字海》，收字85000個。台灣的異體字字典收錄106230個漢字是收錄漢字最多的字典.
在漢字計算機編碼标準中，最大的漢字編碼是台灣地區的CNS11643，5.0版全字庫可供查詢的字共87047個中文字、10771個拼音文字及894個符号。台港民間通用的大五碼收錄繁體漢字13053個。GB18030是中華人民共和國現時最新的内碼字集，GBK收錄漢字簡體、繁體及20912個，而早期的GB2312收錄簡體漢字6763個。而Unicode的中日朝統一表意文字基本字集則收錄漢字20902個，總數亦高達七萬多字。
初期的漢字系統字數不足，很多事物以通假字表示，使文字的表述存在較大歧義。為完善表述的明确性，漢字經曆了逐步複雜、字數大量增加的階段。漢字數量的過度增加又引發了漢字學習的困難，單一漢字能表示的意義有限，于是有許多單一的漢語意義是用漢語詞語表示，例如常見的雙字詞。漢語書寫的發展多朝向造新詞而非造新字。殷墟的甲骨文更早、與漢字起源有關的出土資料。這些資料主要是指原始社會晚期及有史社會早期出現在陶器上面的刻畫或彩繪符号，另外還包括少量的刻寫在甲骨、玉器、石器等上面的符号。可以說，它們共同為解釋漢字的起源提供了新的依據。
鄭州大學博士生導師王蘊智認為：中國最早的刻劃符号出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的曆史。對這些原始材料做一番全面的整理，從而爬梳排比出商代文字之前漢字發生、發展的一些頭緒。然而情況并不那麼簡單，除了已有鄭州商城遺址、小雙橋遺址(該遺址先後發現10餘例商代早期朱書陶文)的小宗材料可以直接和殷墟文字相比序之外，其它商以前的符号則零星分散，彼此缺環較多，大多數符号且與商代文字構形不合。還有一些符号地域色彩較重、背景複雜。
正式形成于中原地區，王蘊智認為，漢字體系的正式形成應該是在中原地區。漢字是獨立起源的一種文字體系，不依存于任何一種外族文字而存在，但它的起源不是單一的，經過了多元的、長期的磨合，大概在進入夏紀年之際，先民們在廣泛吸收、運用早期符号的經驗基礎上，創造性地發明了用來記錄語言的文字符号系統，在那個時代，漢字體系較快地成熟起來。
據悉，從考古發掘的出土文字資料來看，中國至少在虞夏時期已經有了正式的文字，如考古工作者曾經在山西襄汾陶寺遺址所出的一件扁陶壺上，發現有毛筆朱書的“文”字。這些符号都屬于早期文字系統中的基本構形，可惜這樣的出土文字信息迄今仍然稀少。
大約在距今六千年的半坡遺址等仰韶文化遺址的陶器外壁，已經出現刻劃符号，共達五十多種。它們整齊規劃，并有一定規律性，具備簡單文字的特征，可能是我國文字的萌芽。
在距今約四五千年的大漢口文化遺址晚期和良渚文化遺址的陶器上，發現有更整齊規則的圖形刻劃，是早期的圖形文字。
20世紀80年代初，在河南登封夏文化遺址發掘出的陶器上，發現了更完備的文字。這是被學者們确認的迄今為止我國有确切時代的最早的文字。
有人統計過十三經（《易經》、《尚書》、《左傳》、《公羊傳》、《論語》、《孟子》等13部典籍），全部字數為589283個字，其中不相同的單字數為6544個字。因此，實際上人們在日常使用的漢字不過六七千而已。
構造
漢字是“形、音、義”的結合體，大多數漢字是由形旁和聲旁組成的。
六書是漢字構字的基本原理。在《周禮》中就提到了六書，隻是沒有說明具體内容。到了東漢，許慎在《說文解字》中，詳細闡述了“六書”構造原理：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。
象形：這種造字法是依照物體的外貌特征來描繪出來，所謂“畫成其物，随體诘诎”是也。如日、月、山、水等四個字，最早就是描繪日、月、山、水之圖案，後來逐漸演化變成如今的造型。
瓜是一個象形字。“瓜”字中，兩撇表示藤，中間豎鈎表示瓜，捺表示葉。“葫蘆科植物的統稱”就是“瓜”的本義。“形狀像瓜”，在現實生活中有很多東西像瓜形的，比如，“瓜皮帽”是帽子的一種；“瓜皮船”是船的一種。“像切瓜一樣”，瓜的命運是要被切分的，由此引申出此義。人們用“瓜分”表示分割或分配。又指若幹強國聯合起來分割弱小或不發達國家的土地。“傻瓜”，表示不聰明，這一詞來自古代的“瓜子族”，春秋時期生活在瓜州（甘肅敦煌一帶）姜姓人被稱為“瓜子族”，他們十分勤勞，受人雇傭時總是一刻不停地幹活，可是有些人把他們這種老實的習俗看作“傻”，于是就有了“傻瓜”了。
指事：這是指表現抽象事情的方法，用象征的符号，或在象形字上加上符号來表示某個詞。所謂“各指其事以為之”是也。如人在其上寫作“上”，人在其下寫作“下”，“刃”，在刀口上加一點，表示這裡最鋒利，這就是刀刃，等等。自大一點就是“臭”，“富”有田的人，“窮”靠用“力”打工，“賤”的繁體是“賤”，右邊兩個“戈”，為錢而争鬥，自然是“賤”。
形聲：就是文字内以特定形狀（字根）表特有的音。例如胡。這個字也可為一個字根，結合不同的屬性字根，可合成為：蝴、蝴、湖、葫、瑚、醐等等，而以同樣的發音（也有的隻有聲母一樣），表達不同的事物。形聲是漢字裡造字最多的方法和神韻。
形聲字的形旁和聲旁有四種組合方式：
左形右聲：情、憶、哼、犷、構、描……
右形左聲：期、戰、蝶、鸠、領、飄……
上形下聲：宇、笆、霧、草、景、符……
下形上聲：盂、貨、娶、基、裘、盒……
内形外聲：聞、問、悶、瓣、辮、辯……
外形内聲：園、囤、病、衷、閣、匣……
形占一角：疆、騰、栽、裁、載……
有些形聲字，随着漢字的改革表音部分的讀音有了變化，已經不起表音的作用了，如果再讀半邊就要鬧笑話。“秀才識字讀半邊”又成了對“秀才”們讀錯字的諷刺。
會意：這種造字法，是用兩個或幾個字組成一個字，把這幾個字的意義合成一個意義。如“日”和“月”組起來，就是日光加月光變成“明”。“人”字和“言”字合成“信”字，意思就是人過去所言有信，就是這個人很遵守自己說過的話，“休”，“人”和“木”合在一起，一個人靠在樹上，表示休息。
有些會意字是兩個或幾個同樣的字重疊組成的。二字重疊的多是左右的并列結構，三字重疊的多是塔型的上下結構，看起來像體操活動中的疊羅漢。例如三個“人”組成“衆”；三個“火”組成“焱”；三個“木”組成“森”；三個“日”組成“晶”；三個“直”組成“矗”；三個“水”組成“淼”；三個“口”組成“品”等。
會意字由于字形的變化太大，已看不出它們的字源了。例如婦女的婦字，為什麼在女旁加個歪山呢？正确的字源分析隻能從繁體字“婦”中才能看出。這個“婦”字左邊的“女”旁指婦女，女旁的“帚”是掃帚，前後合在一起的意思是婦女拿着掃帚在家裡勞動。“女、帚為婦”和“力、田為男”是符合當時的“女内男外”、“男耕女織”的社會情況的。這類不容易看出字源的字相當多，人們叫作“破體字”。
“她”是現代漢語裡常用的一個人稱代詞，專指第三者的女性。此字是古代“姐”字的異體，20世紀20年代由劉半農首先作為第三人稱女性代詞使用，并非新造字。
轉注：這是用于兩個字互為注釋，彼此同義而不同形，漢代許慎解釋道：“建類一首，同意相受，考、老是也。”這怎麼說呢？此二字，古時“考”可作“長壽”講，“老”、“考”相通，意義一緻，即所謂老者考也，考者老也。《詩經·大雅·棫樸》亦雲：“周王壽考”。
假借：此法簡言之，就是借用一字，去表達别的事物。一般來說，有一個無法描述的新事物，就借用一個發音接近或是屬性近似的字根，來表達這個新事物。例如“又”，本來是指右手（最早見于甲骨文），但後來被假借當作“也是”的意思。又如“聞”，本意是用耳朵聽的意思，《大學》中就有“視而不見，聽而不聞，食而不知其味”，後來被假借成嗅覺動詞。
總結以上六書——前兩項，“造字法”也；中兩項，“組字法”也；後兩項，“用字法”也。總而言之，以上原理是古代文字學學者們群策群力歸納出來的文字學理論，其所含的漢字構成法則，并非一人獨創，是人們在使用過程中長期演化而成，是一代又一代集體智慧的結晶。
字形
漢字由表意象形字根，如金、木、水、火、土等，像積木一樣組合而成。因形狀方正，有“方塊字”的别稱，從結構上來看，漢字有以下特色：
規整的字體（如楷書、宋體、隸書、篆書等）書寫下的漢字是一種方塊字，每個字占據同樣的空間。漢字包括獨體字和合體字，獨體字不能分割，如“文”、“中”等；合體字由基礎部件組合構成，占了漢字的90%以上。合體字的常見組合方式有：上下結構，如“笑”、“尖”；左右結構，如“詞”、“科”；半包圍結構，如“同”、“趨”；全包圍結構，如“團”、“回”；上中下結構，如“赢”；左中右結構，如“斑”；“品”字形結構，如“品”。漢字的基礎部件包括獨體字、偏旁部首和其他不成字部件。
漢字的最小構成單位是筆畫，筆畫也具有一定的含義，如橫畫（一），可表示地平線（如旦字中的一橫）等。
書寫漢字時，筆畫的走向和出現的先後次序，即“筆順”，是比較固定的。基本規則是，先橫後豎，先撇後捺，從上到下，從左到右，先外後内，先外後内再封口，先中間後兩邊。不同書寫體漢字的筆順可能有所差異。
從字體上分，可将各類漢字的字體分為三大類型。第一類是從宋代活字印刷發展起來的宋體、黑體（包括粗、細等線體）等；第二類是由書法演變而來的字體，如楷體、仿宋體、行楷、隸體、魏體、舒體、顔體、瘦金體以及鋼筆書寫的字體等；第三類是屬于美術字體，如綜藝、美黑、琥珀、水柱等。其他字體多是屬于以上三類字體的變異，例如：由宋體演變的大标宋、小标宋、報宋、長宋、中宋、姚體等；由黑體演變而成的大黑、平黑、粗黑、等線體（包括粗、中、細等線體，後又演變出粗、準、細圓體）等；由楷體、仿宋體等演變而來的中楷和細仿宋等；由黑體和宋體演變而來的美黑；由隸體演變而來的隸變體等。
筆畫最少的漢字隻有一劃。
有的字在書面上沒有，隻在民間流傳biang是筆畫較多的漢字，有56筆，異體字共有45筆，繁體字共有59筆。biangbiang面是源于陝西的一種面，也是一家面館的品牌，還在使用這個字，流傳不廣，近幾年方才流行，聲稱隻能在康熙字典中查到biang字寫法。事實上，在康熙字典中查不到biang字的寫法。
關于biang，有一個字謎：
一點飛上天，黃河兩道彎，八字大張口，言字往裡走。
東一扭，西一扭。左一長，右一長，中間坐了個馬大王。
心字底，月字旁，打個勾勾挂麻糖，推個車車逛鹹陽。
日文漢字有一個字有84畫之多。日語是讀作「たいと」（Tai-To）
注音
漢字是多種方言的共同書寫體系，每個字代表一個音節。中國大陸現今以普通話作為标準讀音，普通話的音節由一個聲母、一個韻母及聲調确定，實際用到1300多個音節。由于漢字數目龐大，因而有明顯的同音字現象；同時還有同一字多音的情形，稱為多音字。這一情況在各種漢語中是普遍存在的。
漢字雖然以表意為主，但并非沒有表音成分，最常見的是人名、地名，其次就是外來詞的音譯，比如沙發。此外，還有部分原有的表音詞，如一命“嗚呼”、“哈哈”大笑等。但即使如此，還是有一定表意成分，特别是該國國内的人名、地名。而即使是國外的人名、地名，也存在某些表意的底線，比如“Bush”絕不能音譯成“不死”。
有學者經研究認為：漢朝之前，一個漢字發音為兩個音節，次要音節和主要音節。由于漢字本身不表音，自漢朝到20世紀漢字在數量上、寫法上雖有變遷，但無法看出發音的變化。必須進行專門的研究才能推測它們在上古漢語和中古漢語的發音。漢字在日語中的讀音有“音讀”和“訓讀”之分，往往一個字有很多讀法，原因來自中國不同時期傳入日本的發音。
除了日本以外，其他漢字使用國也有使用了一些多音節的字，如“浬”（海裡）、“嗧”（加侖）、“瓩”（千瓦）等。但是在大陸地區由于官方廢除已基本不使用，台灣仍在使用，一般人也明了其意思。
最早的注音方法是讀若法和直注法。讀若法就是用音近的字來注音，許慎的說文解字就采用這種注音方法，如“埻，射臬也，讀若準”。直注法就是用另一個漢字來表明這個漢字的讀音，如“女為說己者容”中，使用“說者曰悅”來進行注音。
以上兩種方法都有先天上不完善的地方，有些字沒有同音字或是同音字過于冷僻，這就難以起到注音的作用，例如“襪音韈”等。
魏晉時期發展出了反切法，據傳是受使用拼音文字的梵文影響。漢字的發音可以通過反切法進行标注，即用第一個字的聲母和第二個字的韻母和聲調合拼來注音，使得所有漢字發音都有可能組合出來。如“練，朗甸切”，即“練”的發音是“朗”的聲母與“甸”的韻母及聲調所拼成。
近代以來，又發展出了漢字形式的注音符号以及很多拉丁字母注音方法。注音符号仍是台灣教學的一部分，而目前中國大陸最為廣泛使用的是漢語拼音。
由于漢字以本身表義為主，注音方面較為薄弱。這個特性使得上下千年的文獻，不至于産生如同使用拼音文字的西方世界一樣，用字措辭太懸殊的差距，但也造成推斷古代聲韻的難度。例如“龐”從“龍”而得聲，但今日北京話前者讀“páng”，後者為“lóng”。如何解釋這樣的差異，就是音韻學所探讨的課題。需要注意的還有聲調。陰平，陽平，上聲，去聲，輕聲。
詞語
語素是漢文表意的最小單位，類比于英語的“詞彙”和“詞組”的總稱。絕大多數漢字可以獨立構成語素，比如“我”，類比于英語中的單一字母構成的詞彙，比如“I”。現經白話文大多數詞語都是由兩個以上的漢字構成的，不過，和英語中“詞彙”和“字母”的關系不同，語素的意思往往和其中各個漢字獨立構成語素時的意思有相關性，因此相當程度上簡化了記憶。詞語包括語素和若幹個語素形成的短語。
漢字的高效率，體現在幾百個基本象形字，可以合成表示天上地下的各種事物的上萬漢字；幾千個常用字，又可以輕松組合出數十萬詞語。
偏旁
偏旁又叫部首，人們習慣合稱偏旁部首。在漢字的結構中，偏旁是比筆畫大的構字部件，是構成漢字的基本單位。“坡”中的“皮”是表示讀音的偏旁，“土”是表意的偏旁。
起源
考古發現
中國考古界先後發布了一系列較殷墟甲骨文更早、與文字起源有關的出土資料。賈湖刻符經碳14物理測定，距今約7762年（±128年）曆史；還有七千年前的雙墩刻符、六千年前的半坡陶符、五千多年前青墩遺址刻符、連字成句的莊橋墳遺址文字、大汶口陶尊符号、堯舜時代的陶寺遺址朱文、夏墟的水書。早期的骨刻文就是豐富的文字系統，後期的屬于初步成熟階段。這些考古發現可能是漢字起源的重要線索，也可能是各種文字發展的不同源流。
舊說
漢字起源的舊說法有五種，即結繩說、八卦說、河圖洛書說、倉颉造字說和圖畫說。從倉颉造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，曆代中國學者一直緻力于揭開漢字起源之謎。
結繩說：《北史·魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化；不為文字，刻木結繩而已。”記錄了一些原始社會部落，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰争、獵獲、會盟、選舉、慶典、聯姻、生育、疾病和災害等大大小小的事件記錄下來。
過去亦有學者據《周易·系辭下》“上古結繩而治，後世聖人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源于結繩”。
八卦說：孔安國《尚書》序（屬僞作，但年代甚古）裡說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。”
河圖說：《易·系辭上》：河出圖，洛出書，聖人則之。
《河圖·玉版》：倉颉為帝，南巡狩，發陽虛之山，臨于元扈洛I之水，靈龜負書，丹甲青文，以授之。
揭開此說的神秘面紗，不難發現，它真實的核心就是算數，能對照“九宮”算法。所謂“九宮”，在谶緯家來說，是八卦加上中央，合為九（“五”位于中央，還可以和五行聯系起來）；在術數家眼中，則其數橫、豎、斜偏、相加得數恒為15。
倉颉造字：“倉颉造字說”在戰國時即已流行。《呂氏春秋·君守》說：“倉颉作書，後稷作稼。”到了秦漢時代，這種傳說更加盛行。許慎
《說文解字·叙》：“倉颉之初作書，蓋依類象形。”
倉颉到底是什麼人呢？傳說他是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯盟的領袖，由于社會進入較大規模的部落聯盟階段，聯盟之間外交事務日益頻繁，故迫切需要建立一套各盟聯共享的交際符号，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官倉颉的手上了。現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由一個人創造出來，倉颉如果确有其人，應該是文字整理者或頒布者。
圖畫說：現代學者認為：漢字真正起源于原始圖畫。一些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關系。
演變
甲骨文
發現有大約15萬片甲骨，4500多個單字。這些甲骨文所記載的内容極為豐富，涉及到商代社會生活的諸多方面，不僅包括政治、軍事、文化、社會習俗等内容，而且涉及天文、曆法、醫藥等科學技術。從甲骨文已識别的約1500個單字來看，它已具備了“象形、會意、形聲、指事、轉注、假借”的造字方法，展現了中國文字的獨特魅力。中國商代和西周早期(約公元前16～前10世紀)以龜甲、獸骨為載體的文獻。
金文
金文是指鑄刻在殷周青銅器上的文字，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所以，鐘鼎文或金文就是指鑄在或刻在青銅器上的銘文。
所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進入青銅時代，銅的冶煉和銅器的制造十分發達。因為周以前把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因為這類銅器以鐘鼎上的字數最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。
金文應用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字數，據容庚《金文編》記載，共計3722個，其中可以識别的字有2420個。
銅器上的銘文，字數多少不等。所記内容也很不相同。其主要内容大多是頌揚祖先及王侯們的功績，同時也記錄重大曆史事件。如著名的毛公鼎有497個字，記事涉及面很寬，反映了當時的社會生活。
大篆
代表為今存的石鼓文，以周宣王時的太史籀所書而得名。他在原有文字的基礎上進行了改革，因刻于石鼓上而得名，是流傳至今最早的刻石文字，為石刻之祖。起于西周晚年，春秋戰國時期行于秦國。字體與秦篆相近，但字形的構形多重疊。
小篆
小篆也叫“秦篆”。秦朝李斯受命統一文字，這種文字就是小篆。通行于秦代。形體偏長，勻圓齊整，由大篆衍變而成。東漢許慎《說文解字·叙》稱：“秦始皇帝初兼天下，……罷其不與秦文合者。”李斯作《倉颉篇》，中車府令趙高作，《愛曆篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》：“皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”今存（琅琊台刻石）、《泰山刻石》殘石，即小篆代表作。
秦權上刻制的小篆，據說是李斯書寫的小篆是在秦始皇統一中國後，推行“書同文，車同軌”，統一度量衡的政策，由宰相李斯負責，在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他六國的異體字，創制的統一文字漢字書寫形式。一直在中國流行到西漢末年，才逐漸被隸書所取代。但由于其字體優美，始終被書法家所青睐。又因為其筆畫複雜，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防僞的官方印章，一直采用篆書，直到封建王朝複滅，近代新防僞技術出現。康熙字典上對所有的字還注有小篆寫法。
隸書基本是由篆書演化來的，主要将篆書圓轉的筆劃改為方折，書寫速度更快，在木簡上用漆寫字很難畫出圓轉的筆劃。
隸書也叫“隸字”、“古書”。是在篆書基礎上，為适應書寫便捷的需要産生的字體就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便于書寫。分“秦隸”（也叫“古隸”）和“漢隸”（也叫“今隸”），隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。隸書是漢字中常見的一種莊重的字體，書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，講究“蠶頭燕尾”、“一波三折”。它起源于秦朝，在東漢時期達到頂峰，書法界有“漢隸唐楷”之稱。也有說法稱隸書起源于戰國時期。
隸書是相對于篆書而言的，隸書之名源于東漢。隸書的出現是中國文字的又一次大改革，使中國的書法藝術進入了一個新的境界，是漢字演變史上的一個轉折點，奠定了楷書的基礎。隸書結體扁平、工整、精巧。到東漢時，撇、捺等點畫美化為向上挑起，輕重頓挫富有變化，具有書法藝術美。風格也趨多樣化，極具藝術欣賞的價值。
隸書相傳為秦未程邈在獄中所整理，去繁就簡，字形變圓為方，筆劃改曲為直。改“連筆”為“斷筆”，從線條向筆劃，更便于書寫。“隸人”不是囚犯，而指“胥吏”，即掌管文書的小官吏，所以在古代，隸書被叫做“佐書”。隸書盛行于漢朝，成為主要書體。作為初創的秦隸，留有許多篆意，後不斷發展加工。打破周秦以來的書寫傳統，逐步奠定了楷書的基礎。在“罷黜百家，獨尊儒術”的思想統一下，是漢代隸書逐步發展定型，成為占統治地位的書體，同時，派生出草書、楷書、行書各書體，為藝術奠定基礎。
楷書
楷書又稱正書，或稱真書。其特點是：形體方正，筆畫平直，可作楷模，故名。始于東漢。楷書的名家很多，如“歐體”（唐-歐陽詢）、“虞體”（唐-虞世南）、“顔體”（唐-顔真卿）、“柳體”（唐-柳公權）、“趙體”（宋元-趙孟頫）等。初期“楷書”，仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短，在傳世的魏晉帖中，如锺繇的《宣示表》、《薦季直表》、王羲之的《樂毅論》、《黃庭經》等，可為代表作。觀其特點，正如翁方綱所說：“變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直”。
東晉以後，南北分裂，書法亦分為南北兩派。北派書體，帶着漢隸的遺型，筆法古拙勁正，而風格質樸方嚴，長于榜書，這就是所說的魏碑。南派書法，多疏放妍妙，長于尺牍。南北朝，因為地域差别，個人習性、書風迥然不同。北書剛強，南書蘊借，各臻其妙，無分上下，而包世臣與康有為，卻極力推崇兩朝書，尤重北魏碑體。康氏舉十美，以強調魏碑的優點。
唐代的楷書，亦如唐代國勢的興盛局面，真所謂空前。書體成熟，書家輩出，在楷書方面，唐初的虞世南、歐陽詢、褚遂良、中唐的顔真卿、晚唐的柳公權，其楷書作品均為後世所重，奉為習字的模範。以現代常用為标準。
草書
漢字的一種書體。形成于漢代，是為書寫簡便在隸書基礎上演變出來的。有章草、今草、狂草之分。章草筆劃省變有章法可循，代表作如三國吳皇象《急就章》的松江本。今草不拘章法，筆勢流暢，代表作如晉代王羲之《初月》、《得示》等帖。狂草出現于唐代，以張旭、懷素為代表，筆勢狂放不羁，成為完全脫離實用的藝術創作，從此草書隻是書法家臨摹的書法作品。代表作如張旭《肚痛》帖、懷素《自叙帖》。草書為書寫便捷而産生的一種字體。始于漢初。當時通用的是“草隸”，即潦草的隸書，後來逐漸發展，形成一種具有藝術價值的“章草”。漢末，張芝變革“章草”為“今草”，字的體勢一筆而成。唐代張旭、懷素又發展為筆勢連綿回繞，字形變化繁多的“狂草”。已書法家一類人常用。
行書
介于楷書、草書之間的一種字體,可以說是楷書的草化或草書的楷化。它是為了彌補楷書的書寫速度太慢和草書的難于辨認而産生的。筆勢不像草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正。楷法多于草法的叫“行楷”。草法多于楷法的叫“行草”。行書大約是在東漢末年産生的。代表人物：“二王”：王羲之，王獻之。
特點
漢字是世界上最古老的文字之一，對周邊的影響也是非常巨大的，是其它文字的母字。它是記錄事件的書寫符号。在形體上逐漸由圖形變為由筆畫構成的方塊形符号，所以漢字一般也叫“方塊字”。它由象形文字（表形文字）演變成兼表音義的意音文字，但總的體系仍屬表意文字。所以，漢字具有集形象、聲音和辭義三者于一體的特性。這一特性在世界文字中是獨一無二的，因此它具有獨特的魅力。漢字是漢民族幾千年文化的瑰寶，也是我們終生的良師益友，每個人的精神家園。漢字往往可以引起我們美妙而大膽的聯想，給人美的享受。
漢字更是民族靈魂的紐帶，在異國他鄉謀生，漢字便是一種寄托，哪怕是一塊牌匾、一紙小條，上面的方塊字會象磁鐵般的吸引着你，讓你感受到來自祖國的親切。因為那中國人的情思已經濃縮為那最簡單的橫豎撇捺。每一筆，都是飽蘸着華夏碧血寫就的。在海外，無論你功成名就還是漂泊淪喪，隻要有方塊字的伴随，你就會有幾多慰借幾多寄托，因為無論是象形還是指事，無論是會意還是形聲，每一個字都有深遠的來曆，每一個中國人就是那一撇一捺，已經成為方塊字的魂魄。
