形态特征
1．大鼠性哺乳綱，齧齒目，鼠科，大鼠屬動物。
2．繁殖快。大鼠2月齡時性成熟，性周期4天左右，妊娠期20（19～22）天，哺乳期21天，每胎産仔平均8隻，為全年、多發情性動物。
3．喜啃咬、夜間活動、肉食，白天喜歡擠在一起休息，晚上活動大，吃食多，因此白天除實驗必須抓取外，一般不要抓弄它。食性廣泛，喜吃各種煮熟的動物肉。對光照較敏感。
4．無膽囊：大鼠、鴿、鹿、馬、驢、象等動物沒有膽囊，它們的總膽肝管括約肌的阻力很少，肝分泌的膽汁通過總膽管進入十二指腸，受十二指腸端括約肌的控制。
5．不能嘔吐：因此藥理實驗時應予注意。
6．垂體一腎上腺系統功能發達，應激反應靈敏。行為表現多樣，情緒敏感。
7．視覺、嗅覺較靈敏，做條件反射等實驗反應良好，但對許多藥物易産生耐藥性。
8．大鼠血壓和血管阻力對藥物反應敏感，但對強心甙的作用較貓敏感性低671倍。
9．肝髒再生能力強，切除60～70%的肝葉仍有再生能力。
10．對營養、維生素、氨基酸缺乏敏感，可發生典型的缺乏症狀。體内可以合成維生素C。
11．對炎症反應靈敏。它的眼角膜無血管。
12．生長發育期長，長骨長期有骨骺線存在，不骨化。
13．成年雌鼠在動情周期不同階段，陰道粘膜可發生典型變化，采用陰道塗片法（YaginalSmearTest）來觀察性周期中陰道上皮細胞的變化，可推知性周期各個時期中卵巢、子宮狀态與垂體激素的變動。
種群分布
白化型大鼠在生物醫學研究中占據着重要的地位，它是由野生褐家鼠（RattuNorvegicus）和黑家鼠經馴化後所獲得的變種，一般認為它起源于亞洲的溫暖地區，特别是Caspina海沿岸的蘇聯地區，大約在18世紀傳到歐洲，在1728～1730年到達英國，在1775年到達美國。開始時，大鼠在歐洲作為一種觀察動物在家庭中馴養，大約在1850年前，首先用作營養學實驗，1856年首先報告了用大鼠作腎上腺切術的實驗觀察，在1880年前就已培育出3種隐性毛色基因的純合子：白化型、黑色非野生色和斑駁色，大約在19世紀末，這些隐性株系即被引進美國加以培育。
随着生物醫學研究需要，全世界已培育出100多個近交品生系（詳見大鼠近交品系名稱表）。常用的大鼠近交品系有十幾個如ACI、BVF、F344、PA、M520、WAB、WAC、WKA、SD、RF等品系。常用的非近交的純種大鼠有7種，其中以Wistar大鼠用得最多，我國醫藥研究中應用也比較廣泛。
此種大鼠白色，相當于小鼠的瑞士（Swiss）種。其他6種大鼠也較常用：Sherman大鼠，為白化鼠；Oshorne-Mendel大鼠，白化鼠；SpragueDawley大鼠，白化鼠；LongEvans大鼠，應用最廣泛，基因型為hh，頭部毛斑如包頭巾（hooded），基因型若為hhaa，則尾基部有黑色毛，一般黑白色；August大鼠，眼為粉紅色，毛斑與hhaa相似，但此鼠基因為hhpp基因有沖淡作用，是淡化基因，此鼠用于藥物和還培育了不少突變品系大鼠，在醫學的各個領域中也得到了廣泛應用，如癫痫大鼠，用玲聲響刺激會旋轉起舞數秒鐘，一側倒地，發作癫痫，與人類癫痫發作相似，适于研究人類癫痫病。
又如高血壓大鼠（HypertensionRat）：SHR大鼠由Okamoto和Aoki選育成功，正常大鼠收縮壓110～120mmHg，育成後血壓高達200mmHg。出生五周齡SHR大鼠血壓可達150mmHg，成年後血壓平均為170～180mmHg，最高可達200mmHg以上，因此SHR也可稱為自發性高血壓大鼠（SpontaneouslyHypertensiveRat），此鼠除有高血壓自發率為100%特點外，還有高血壓性心血管病變。适于人類的高血壓病研究。
培育成功的這類遺傳性高血壓大白鼠鼠種甚多，除上述由Okamoto等培育成功的京都種大白鼠（SHR）外，還有由Smirk等培育成功的新西蘭種大白鼠（GHR），由Biachi等培育成功的米蘭種大白鼠（MHS），由Dahl等培育成功的Brookhaven種高血壓敏感大鼠（HSR）。此外，Okamoto還培育了一些亞系。遺傳性高血壓大白鼠壽命明顯縮短。
醫學研究
1．神經-内分泌實驗研究：垂體-腎上腺系統發達，應激反應靈敏，如可複制應激性胃潰瘍模型。常用大鼠切除内分泌腺方法，進行腎上腺、垂體、卵巢等内分泌實驗。
2．營養、代謝性疾病研究：大鼠是營養學研究的重要動物，曾用它作了大量維生素A、B、C和蛋白質缺乏等營養代謝研究。還常選用大鼠作氨基酸（苯丙氨酸、組氨酸、異亮氨酸、亮氨酸、色氨酸、蛋氨酸、賴氨酸和精氨酸）和鈣、磷代謝研究。還可進行動脈粥樣硬化、澱粉樣變性、酒精中毒、十二指腸潰瘍，營養不良等研究。
3．藥物學研究：大鼠血壓和血管阻力對藥物反應敏感，最适合于篩選新藥和研究心血管藥理。如常選用大量用直接血壓描記法進行降壓藥的研究；灌流大鼠肢體血管或離體心髒進行心血管藥理學實驗；毒扁豆堿引起的大鼠升壓反應實驗模型，可用來研究影響腎上腺素能神經遞質釋放的藥物。
4．腫瘤研究：大鼠可複制成各種腫瘤模型，是腫瘤實驗研究最常用的實驗動物。它特别易患肝癌，可用二乙基亞硝胺、二甲基偶氮苯（DAB）複制大鼠肝癌動物模型；用甲基苄基亞硝胺誘發複制大鼠食管癌等。
5．傳染病研究：是研究支氣管肺炎、副傷寒的重要實驗動物。選用幼年大鼠進行流感病毒傳代，進行厭氧菌細菌學實驗，還可進行假結核、麻瘋、黴形體病、巴氏杆菌病、葡萄球菌感染（用激素處理後）、念珠狀鍊杆菌病、黃曲病、煙曲菌等真菌病等研究。
6．多發性關節炎和化膿性淋巴腺炎等的研究：大鼠足跖浮腫法是目前最常用的篩選抗炎藥物的方法。大鼠的踝關節對炎症反應很敏感，常用它來進行關節炎的藥物研究。
7．行為表現的研究：大鼠已廣泛應用于高級神經活動的研究。它具有行為情緒的變化特征，行為表現多樣，情緒敏感。
8．中耳疾病和内耳炎的研究。
9．畸胎學研究和避孕藥研究。
10．放射醫學研究常選用大鼠。因其無膽囊，常用它作膽總管插管收集膽汁，進行消化功能的研究。
11．肝髒外科研究：由于大鼠肝髒的枯否氏細胞90%有吞噬能力，所以肝切除60～70%後仍能再生，常用于肝外科實驗。
12．遺傳學研究：大鼠的毛色變型很多，具有很多的毛色基因類，例如野生色（A）突變種[野生色等位基因（a）和白化等位基因（C）]、淡黃色（d）、粉紅眼（p）、紅眼（r）、銀色(S)、沙色(sd)、黃色(e)、白灰色(wb)等，在遺傳學研究中常可運用。
流行病學
野鼠是主要的傳染源，我國帶毒野鼠有黑線姬鼠、褐家鼠、大林家鼠等。本病易感對象廣泛，包括人類和各種實驗動物，尤其大鼠發生較多。
它可通過多種途徑傳播，主要有蟲媒傳播、消化道傳播、接觸傳播、呼吸道傳播，究竟以哪種方式為主進行傳播還有待研究。
預防
第一，消滅野鼠，不論居民區還是飼養區都要下大力氣進行滅野鼠工作，定期、定時統一行動。
第二，建立嚴格的清洗消毒制度，飼料、墊料、籠具、工作服都要徹底消毒。
第三，做好個人防護，飼養人員、接觸動物的科研人員嚴格按操作規程操作，工作完畢徹底更換衣物，用肥皂水洗手。
第四，定期檢測動物，發現疫情及時采取相應措施并報告衛生防疫部門。
