釋義
獲得第一。晉代，诜策對名列第一，自稱是桂林之一枝，昆山之片玉。後來就稱科舉考試得中為折桂：欣喜故人先折桂。
折：摘取；桂：桂樹的枝條。
因桂樹葉碧綠油潤，我國古代把奪冠登科比喻成折桂，古時科舉考試正處在秋季，恰逢桂花開的時候，故借喻高中狀元。
來源
“折桂”一詞源于“累近雍州刺史。武帝于東堂會送，問诜曰：‘卿自以為何如？’诜對曰：‘臣舉賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，昆山之片玉。’”此後即将朝廷科舉中選拔人才稱為“折桂”。唐代詩人白居易在《喜敏中及第偶示所懷》中有“桂折一枝先許我，楊穿三葉盡驚人”之句。唐杜甫 《同豆盧峰知字韻》：“夢蘭他日應，折桂早年知。” 唐權德輿《伏蒙十六書寄示喜慶感懷三十韻因獻之》：“握蘭中台并，折桂東堂春。”宋張掄《滿庭芳·壽楊殿帥》詞：“流慶遠；芝蘭秀發，折桂争先。” 清 李漁 《奪錦樓》第一回：“那些未娶少年一發踴躍不過，未曾折桂，先有了月裡嫦娥。” 王毓岱 《示和甫》詩：“撷芹複折桂，親非由我顯。”
示例
“攀蟾折桂為卿相，成就了風流情況。”（荊幹臣套曲〔黃鐘·醉花陰〕《閨情》）
又例：“他那曾習讀古聖學，枉惹的儒人笑，今日個折将丹桂來。”（元雜劇<孟德耀舉案齊眉>第四折）
文學
劉禹錫 《傷韋賓客》 桂枝攀最久，蘭省出仍初。
岑參 《送縢亢擢第歸蘇州拜親》 橘懷三個去，桂折一枝将。
李群玉 《送魏圭觐省》 未折月中枝，甯随宋都鹢。
杜甫 《同豆盧峰知字韻》 夢蘭他日應，折桂早年知。
杜甫 《哭長孫侍禦》 禮闱曾擢桂，憲府既乘骢。
溫庭筠 《春日将欲東歸寄新及第苗紳先輩》 喜故人先折桂，自憐羁客尚飄蓬。
胡曾 《下第》 上林新桂年年發，不許平人折一枝。
薛業 《晚秋贈張折沖》 位以穿楊得，名因折桂還。
劉商 《送李元規昆季赴舉》 見誦甘泉賦，心期折桂歸。
流傳故事
有五百多丈高，下邊有一個人常在砍伐它，但是每次砍下去之後，被砍的地方又立即合攏了。幾千年來，就這樣随砍随合，這棵桂樹永遠也不能被砍光。據說這個砍樹的人名叫吳剛，是漢朝西河人，原本是凡間一位樵夫，但是他不喜歡當樵夫，于是他就請白發神仙教他仙術，可是他學了很久都沒有學成，後來，他又請白發神仙教他神遊到月亮上，因為他始終不肯專心學習，因此，白發神仙很生氣，就把他留在月宮，并說：“如果你心平氣和地砍倒桂樹，你就可以獲得仙術”可是，吳剛每次砍完一段時間，桂樹便會自動愈合，日複一日，年複一年，吳剛伐桂的願望仍未達成，他不斷地砍下桂樹，桂樹不斷的愈合。而大詩人李白詩中有“欲斫月中桂，持為寒者薪”的記載。
曆史記載
我國以前科舉時代俗稱考試及第者為月宮折桂。
月桂屬樟科長綠喬木，春季開花，原産地中海地區，與中國桂相近但不同科。中國也有桂冠之說，是以帶桂枝編制的，取其清香高潔。三國時魏國繁欽的《弭愁賦》中有“整桂冠而自飾，敷綦藻之華文”之句，意思是編織桂冠來打扮自己，鋪排像錦繡一樣華美文字。因為桂清香高潔，人們早就用它來形容、評價人物。漢武帝曾問東方朔，孔子和顔淵誰的道德最高尚，東方朔說：顔淵的道德是高尚的，但他隻像一山桂花，獨自芳香，孔子的道德像春風一樣浩蕩，天下萬物都受其化育熏陶。
晉武帝泰始年間，吏部尚書崔洪舉薦郤诜當左丞相。後來郤诜當雍州刺史，晉武帝問他的自我評價，他說： “我就像月宮裡的一段桂枝，昆侖山上的一塊寶玉。”用廣寒宮中一枝桂、昆侖山上一片玉來形容特别出衆的人才，這便是“蟾宮折桂”的出處。蟾宮即月宮。晉武帝大笑并嘉許他。唐代以後，科舉制度盛行，蟾宮折桂便用來比喻考中進士。唐代大詩人白居易先考中進士，他的堂弟白敏中後來中了第三名，白居易寫詩祝賀說：“折桂一枝先許我，穿楊三葉盡驚人。”
民間風俗
圍繞蟾宮折桂，不少地方還有這樣的習俗：每當考試之年，應試者及其家屬親友都用桂花、米粉蒸成糕，稱為廣寒糕，相互贈送，取廣寒高中之意。
蟾宮折桂，也有一此傳說和掌故。其中以明初宋濂的《重榮桂記》所叙最詳。
文章說江西廬陵周孟聲與其子學顔都是讀書人，在當地很有名氣。其家在吉水泥石村，院内有棵大桂樹，枝葉繁榮，樹蔭可遮蓋二畝地面。元末動亂中房屋被焚毀，樹也被燒死，樹枝被砍做燒柴，隻留下光秃秃的樹幹。到明初天下安定，老樹幹竟發出新芽，不幾年，便又郁郁蔥蔥。有人說，此樹經火之後，外焦内枯，現發新芽，事出反常，恐非好兆。也有人說，草木無知，卻得風氣之先。當年寇準病故，人們為憑吊他插下的竹枝竟都生筍，田氏兄弟鬧分家，其家的荊樹無故枯萎，兄弟和好不分，樹又複榮，可見周家又将複興。不入，學顔之子仲方考中進士，人們就都認為此樹重榮是祥瑞了。祥瑞之說本出迷信，牽強附會的以自然現象解釋社會現象，毫無可取，但從老樹重榮中，亦可看到桂的頑強生命力。
漢晉以後，又有月中桂樹的傳說盛行，《太平禦覽》引《淮南子》雲：“月中有桂樹”。到了唐代，段成式《酉陽雜俎》中記載則進一步演繹出吳剛砍桂的神話。傳說月中桂樹高達五百丈，有一位吳剛因學仙術違規被罰在月宮砍桂，每砍一斧，桂樹的創傷就會立即愈合，因此吳剛常年在月宮砍桂而始終砍不倒樹。關于月中桂樹的傳奇故事被古人演繹附會得五花八門，尤其以唐宋兩代為盛。月中桂樹又被命名娑羅樹、骞樹，月中桂樹的果實每年四五月後飄落人間，稱“月中桂子”。反映了古人對月中桂樹的确深信不疑，文人學士每當中秋望月，吟詩作服，都把月中桂樹、桂子作為常用的典故。因有月中桂樹的傳說，所以人們又稱月亮為“桂月”、“桂宮”、“桂窟”、“桂輪”等。
在中國封建社會科舉場，每年秋闱大比剛好在八月，所以人們将科舉應試得中者稱為“月中折桂”或“蟾宮折桂”。《紅樓夢》第九回仲林黛玉聽說賈寶玉要上學了，就笑道：“好？這一去，可定是要蟾宮折桂去了。”以蟾宮折桂比喻科場得意，也表現出古代人民對月亮的美好向往。
神話
釋義
折桂的希臘神話
在歐洲的流傳，在古希臘，人們常以月桂樹葉編成冠冕，奉獻給英雄或詩人，以表示崇敬。後來在英國還有“桂冠詩人”的稱号，開始是大學授予，到英王詹姆斯一世時，便成為王室禦用詩人的專稱。在體育競技比賽中，人們常把獲得第一名的稱為“折桂”。
典源
很早以前，歐洲人就把桂花作為光榮、榮譽和勝利的象征。“折桂”一詞來源于一個美麗的古希臘神話。傳說太陽神阿波羅愛上了露珠女神達芬，一往情深，但是達芬堅持獨身主義，始終拒絕阿波羅的求愛。
有一天，阿波羅又來到衆女神居住地，達芬看見了他，拔腿就跑，阿波羅緊追不放，眼看就要追上，達芬焦急地向她的母親大地女神呼喊：“如果您不能救我逃脫，就改變我的形狀吧！”當太陽神追上并摸到心愛的姑娘時，露珠女神的身體卻已經變成了一棵月桂樹，但阿波羅對達芬的熱情沒有因此而泯滅，他堅定地說：“我将永遠愛你，讓你成為最高榮譽的象征。”古希臘人為了尊重太陽神的這種感情，把月桂樹看成阿波羅的神木，用月桂樹葉和橄榄枝編成精美的花冠，獻給有才華的詩人和各種競技比賽的優勝者。
後來，“桂冠”便成了第一名的代名詞，“折桂”即獲得第一名。
