人物生平出身豪族
史載楊堅出自關中高門弘農楊氏，自稱是東漢太尉楊震十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏任命為武川鎮司馬，其父楊忠跟随北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封随國公。
死後追贈太保，谥号桓。不過據陳寅恪的考證，楊堅家族可能是山東寒族，其弘農楊氏的身份應出于僞托；而所謂楊元壽留鎮武川亦是宇文泰為籠絡部下感情而虛構之事。
西魏大統七年（541年）六月癸醜夜，楊忠之妻呂氏（名苦桃）于馮翊般若寺生下了楊堅，據說當時“紫氣充庭”。《隋書》記載，當時有比丘尼智仙對呂氏說，楊堅此人不可與常人一樣撫養，所以她将楊堅帶到别館，親自撫養。幼年的楊堅為人深沉少言，剛剛進入太學的時候，即使是十分親密的人也不敢戲弄。
西魏恭帝二年（555年），楊堅十四歲時，京兆尹薛善征辟他為功曹。翌年，因為其父楊忠的功勞被授為散騎常侍、車騎大将軍、儀同三司，封成紀縣公。西魏恭帝四年（557年），封為骠騎大将軍，加開府。北周武成元年（559年），北周明帝即位，授楊堅為右小宮伯，進封大興郡公。
武成二年（560年），周武帝宇文邕即位，楊堅任小宮伯，出任為随州刺史（今湖北省随州市），進位大将軍。後來被調任京城。在其母身邊侍疾三年，晝夜不離左右，都稱他純孝。當時宇文護執掌朝政，非常忌憚楊堅，多次想要謀害他，幸而有大将軍侯伏、侯壽等人的保護才得以幸免。
天和三年（568年），父親楊忠死後，楊堅承襲随國公的爵位。周武帝聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，對楊堅更加禮重。齊王宇文憲曾對武帝說：“普六茹堅相貌非常，我每次見到他，都不覺自失，我怕他不會久居人下，要早早地除掉他。”
武帝說：“楊堅此人隻可以作為一個将領。”内史王軌突然對武帝說：“皇太子赟将來并非社稷之主，普六茹堅貌有反相。”武帝十分不悅，說：“帝王自有天命在，旁人又能奈何！”楊堅知道後十分畏懼，行事小心謹慎，以韬光養晦。
建德四年（575年），楊堅率水軍三萬，于河橋大敗北齊的軍隊。建德五年（576年），楊堅跟從周武帝親征平齊，進位為柱國。與齊王宇文憲一起在冀州大破齊任城王高湝，被封為定州總管（今河北省定州市），很快又轉任亳州總管（今安徽省亳州市）。
輔政北周
宣政元年（578年）六月，周武帝宇文邕死後，太子宇文赟即位。楊堅的長女楊麗華被封為皇後，楊堅因為是皇後之父又晉升為柱國大将軍、大司馬。大象初年，楊堅官任大後丞、右司武，很快轉任大前疑。周宣帝每次外出巡幸，都讓楊堅在朝内留守。當時周宣帝制定《刑經聖制》，法令極其嚴苛。
楊堅因為法令嚴酷，不是教化約束臣民的好辦法，向周宣帝強烈進谏，周宣帝不聽。楊堅的地位和威望日益做大，周宣帝十分忌憚。周宣帝有四位寵幸的姬妾，與楊麗華一起為皇後，諸家争寵，相互诋毀對方。周宣帝發怒之時，對皇後楊麗華說：“一定要将你家滅族！”于是召楊堅入宮，對左右侍衛說：“楊堅的臉色稍有變化，就殺了他。”不料楊堅到了宮内，神情和臉色自若，于是周宣帝沒能殺了他。
最後，楊堅想出了兩全之策，通過内史上大夫鄭譯向宇文赟透露出自己久有出藩之意。這正合宇文赟的心意，當即任命他為亳州總管。這樣宇文赟放心了，楊堅也安心了。楊堅将任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握着龐晃的手說：“時機還不成熟啊。”至此，楊堅取周自代的願望溢于言表。
周宣帝宇文赟自幼生長于宮内，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武将敢怒而不敢言。宇文赟不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當得太不稱心如意。大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下诏傳位于長子宇文闡，并改年号為大象，自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嫔妃宮女們吃喝玩樂。
大象二年（580年）五月，以楊堅為揚州總管，以籌備伐陳事宜。将要出發的時候，突發足疾，沒有立即出發。同年五月，周宣帝病危。禦正下大夫劉昉、内史上大夫鄭譯僞造诏書，讓随國公楊堅接受遺命，輔佐朝政。
奪權建隋
楊堅當上大丞相以後就開始了篡奪北周大權的計劃。周皇室諸王有很多有實力的藩王，楊堅怕他們時刻會生變，以趙王宇文招（周武帝之弟）将要嫁女于突厥為名将他們召來京師長安，防止他們反抗。
二十四日，宇文赟在天德殿病逝，時年二十二歲，谥号宣皇帝。之後周靜帝拜楊堅假黃钺、左大丞相，百官皆聽命于他。以正陽宮為丞相府，以鄭譯為長史，劉昉為司馬，設置丞相府官僚。周宣帝時，刑政苛酷，人心崩潰而不歸附，朝野沒有堅定的志向。楊堅任大丞相後，施政寬和，精簡嚴苛的法令，躬行節儉，天下之人心無不歸附于他。
大象二年（580年）六月，北周宗室中有實力的趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌都到了長安。相州總管尉遲迥自以為是北周的重臣宿将，看到楊堅擅政心中不平，于是舉兵東夏。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙相繼起兵響應。趙、魏之士，跟從的人非常多，旬日之間，就聚集了十萬兵馬。
又宇文胄以荥州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉羅以兖州為根據地，都響應尉遲迥。楊堅命上柱國、鄖國公韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵。司馬消難南逃于陳朝，王謙也被殺死。楊堅的這一勝利，穩定了内部的統治秩序。雍州牧畢王宇文賢及趙、陳等五王，看到楊堅平定了尉遲迥之亂，威望大增，圖謀作亂。
楊堅捉拿宇文賢将其斬首，宣布趙王等人的罪行，下诏五王劍履上殿，入朝不趨，來安定五王之心。接着便以謀反的罪名，先後殺掉了趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等、清除了鮮卑族中的反對力量。同時又拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族。這樣就使楊堅集團改朝換代的計劃，不再受到任何阻礙。
北周大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月，北周靜帝以楊堅衆望有歸下诏宣布禅讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位于臨光殿，定國号為“隋”，改元開皇，宣布大赦天下。立王後獨孤氏為皇後，王太子楊勇為皇太子。降周主為介國公，五月，楊堅派人害死宇文闡，谥号靜帝，葬于恭陵。
統一南北
開皇二年（582年），隋文帝楊堅以長安城“凋殘日久”，在城東南龍首山創建了一座新的都城，名叫大興城。城内有東西二市，東市名都會，西市名利人。因系國都所在，“俗具五方，人物混淆，華戎雜錯。去農從商，争朝夕之利，遊手為事，競錐刀之末”，成為當時最大的商業都市。
隋文帝鑒于前此币制的混亂，鑄造标準的五铢錢，禁用古錢和雜錢。五铢錢“所在流布，百姓便之”，使貨币得到統一。開皇時，又規定以古尺一尺二寸為一尺，以古鬥三升為一升，以古秤三斤為一斤，采冀州刺史趙煚所定的“銅鬥鐵尺”，頒行全國，度量衡也統一起來了。至于“除入市之稅”，“罷酒坊，通鹽池鹽井，與百姓共之”，這都有利于商業的發展。
楊堅平定叛亂之後，統一天下的對手隻剩下南方的陳朝和位于江陵一隅之地的西梁。開皇七年（587年）九月十九辛卯日（587年10月26日），廢西梁後主蕭琮，西梁亡。開皇八年（588年），楊堅以晉王楊廣出六合、楊俊出襄陽、楊素帶領水軍出永安，共五十一萬八千大軍，三路大軍伐陳。八年十二月楊素沿長江擊破陳的沿江守軍，順流而東。但因為施文卿、沈客卿等扣留告急文書，導緻陳朝無法把大軍從建康調出。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳将任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝滅亡。不久，各地陳軍或受陳後主号令投降、或抵抗隋軍而被消滅，隻有嶺南地區受冼夫人保境據守。開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率衆迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，天下一統。
開皇之治
統一全國後，楊堅勵精圖治，開創了輝煌的“開皇之治”。結束了西魏宇文泰的鮮卑化政策，将被改成鮮卑姓的漢人大臣以及府兵将領（以及其所轄府兵）恢複漢姓。另外，廢除九品中正制，改為五省六曹制，後改稱五省六部制。
隋初經曆南北朝長期的戰亂，民生疲弊困苦，故楊堅接納司馬蘇威建議，罷鹽、酒專賣及入市稅，其後多次減稅，減輕人民負擔，促進國家農業生産，穩定經濟發展。楊堅在位時代之富饒既非重斂于民，究其原因，與全國推行均田制有關。此舉既可增加賦稅，又可穩定經濟發展，且南朝士族亦漸由衰弱至于消逝。均田制能順利推行，對隋前中期的經濟發展收益甚大。
加上隋代以關中作為本位，關中糧食短缺，需依賴關東漕運接濟，故楊堅于洛州等地設立常平倉等官倉，貯存關東運來糧食，建廣通渠，便利關中漕運。又于民間設義倉，人民捐納糧食以防兇年。自開皇九年（589年）統一天下後，以富國為首要目标。輕徭薄賦以解民困。在确保國家賦稅收入之同時，穩定民生。
由于魏晉南北朝以來，戶籍不清，稅收不穩。于是于開皇五年（585年）下令實行大索貌閱。并接納尚書左仆射高颎之建議，推行輸籍法，作全國性戶口調查，結果查獲沒有戶籍的百姓達165萬餘口，其中丁壯44.3萬人，以增加國家稅收，改善經濟，盡掃魏晉南北朝以來隐瞞戶籍之積弊。
此外，楊堅安定政治，關隴集團的支持功不可沒。漢人如鄭譯、劉昉、高颎等名臣有助推動國策。楊堅亦因前朝酷刑甚多，影響民生，故命蘇威等人編纂《開皇律》，修訂刑律，訂立國家刑法，使人民有法可守，又減省刑罰，死刑隻設絞、斬二等，以示隋朝對民之寬大。
從隋前中期的人口增長就看得出楊堅的政治才能：開皇元年（581年）全國戶口462萬戶，到隋炀帝大業五年（609年）達到8,907,536戶，46,019,956人。其中在開皇九年（589年）南下平陳增50.0萬，此時的全國戶口700多萬，平均年增長226,708戶。
晚年傾軋
開皇十三年（593年），下诏建仁壽宮于岐州之北，使楊素監造。平山填谷，以建宮殿，規模很大。因督役嚴急，丁夫死者以萬數。開皇十五年（595年），仁壽宮修成。文帝到了那裡，看到宮殿十分壯麗，大怒道：“楊素殚民力為離宮，為吾結怨天下。”楊素聽了，很怕受處分。但獨孤後對這所離宮感到很滿意，文帝的态度也就變了。第二天召見楊素，賜錢百萬，錦絹三千段。
楊堅好猜忌苛察，容易聽信讒言，到了晚年更是濫殺大臣，虞慶則、史萬歲等功臣故舊先後被殺，此外，法制逐漸遭到破壞，用法“不複依準科律”，頒布諸如“盜一錢以上皆棄市”、“三人共盜一瓜，事發即死”之類的苛刻刑法，百姓惶恐。楊堅還熱衷廷杖，“每于殿廷打人，一日之中，或至數四”。
同時，楊堅晚年頗受諸子的困擾。太子楊勇性寬厚，率意任情，無矯飾之行。他曾經把蜀人所做的精美的铠甲，再加裝飾，文帝看了很不高興。獨孤後又因太子妃元氏無寵，遇心疾而死，疑有他故，頗為不平，乃派人伺察太子過惡。而晉王楊廣則矯情飾詐，内谄母後，外結朝士，特别是拉攏權臣楊素，積極進行奪取太子地位的活動。隋文帝先是軟禁三子秦王楊俊；接着在開皇二十年（600年），将長子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；又于仁壽二年（602年），将四子蜀王楊秀貶為庶人。
離奇去世
仁壽二年（602年）獨孤皇後去世後，宣華夫人陳氏、容華夫人蔡氏都受到楊堅的寵愛。仁壽四年（604年），楊堅患病住在仁壽宮，尚書左仆射楊素、兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩都進入仁壽宮侍疾。隋文帝楊堅召楊廣入内居崐住在大寶殿。楊廣考慮到如果楊堅去世，必須預先作好防備措施，他親手寫了一封信封好，派人送出來詢問楊素。楊素把情況一條條寫下來回複楊廣。宮人誤把回信送到了楊堅的寝宮，楊堅看後極為憤怒。
天剛亮，宣華夫人出去更衣，被楊廣所逼迫。宣華夫人拒絕了他才得以脫身。她回到文帝的寝宮，楊堅奇怪她神色不對，問什麼原因，宣華夫人流着淚說：“太子無禮！”楊堅憤怒，捶着床說：“這個畜生！怎麼可以将國家大事交付給他！獨孤氏誤了我！”于是他叫來柳述、元岩說：“召見我的兒子！”柳述等人要叫楊廣來。楊堅說：“是楊勇。”
柳述、元岩出了楊堅的寝宮，起草敕書。楊素聞知此事，告訴了楊廣。楊廣假傳楊堅的旨意将柳述、元岩逮捕，關進大理獄。他們迅速調來東宮的裨将兵士來宿衛仁壽宮，宮門禁止出入，并派宇文述、郭衍進入調度指揮；命令右庶子張衡進入仁壽宮侍侯楊堅。後宮的人員全被趕到别的房間去。
随後，楊堅在大寶殿駕崩，在位23年，終年64歲，廟号高祖，谥号文皇帝，葬于泰陵（今天陝西省鹹陽市楊陵區五泉鎮王上村東北）。
主要影響政治
三省六部
楊堅廢除不合時宜的北周六官（天、地、春、秋、冬、夏）制，恢複了漢魏時期的體制，基本上确立了三省六部制度。楊堅在中央設立三師、三公、五省。三師、三公隻是一種榮譽虛銜。掌握政權的是五省，即内侍省、秘書省、門下省、内史省和尚書省。
内侍省、秘書省在國家政務中不起重要作用。内侍省是宮廷的宦官機構，管理宮中事務。秘書省掌管書籍曆法，事務較少。起作用的是其他三省，内史省、門下省、尚書省都是最高政務機構。内史省負責決策，門下省負責審議，尚書省負責執行。這就是後來被唐朝繼承的三省制。
尚書省下設吏、民、禮、兵、刑、工六部。每部設尚書，總管本部政務。具體辦事機構就是這是六部：
吏部，掌管全國官吏的任免、考核、升降和調動；民部，掌管全國的土地、戶籍以及賦稅、财政收支；禮部，掌管祭祀、禮儀和對外交往；兵部，掌管全國武官的選拔，和兵籍、軍械等；刑部，掌管全國的刑律、斷獄；
工部，掌管各種工程、工匠、水利、交通等。開始的時候，六部叫做六曹，即六個辦事機構。六部的長官為尚書。六部的設置成為後代封建國家中央政權的固定制度。三省六部制分工明确，組織嚴密，加強中央集權。
地方行政
開皇十年（590年）楊堅诏府兵入州縣戶籍，兵農合一始此。楊堅對于地方機構也進行了改革。他采納度支尚書楊尚希提出的“存要去閑、并大去小”的建議，将原來比較混亂的地方官制從州、郡、縣精簡為州、縣兩級，撤消境内500多郡。同時，裁汰了大量的冗官，将一些郡縣合并。大大節省了政府的開支，提高了行政效率，也減輕了人民的負擔。
為了更好地行使權力，控制地方，楊堅下令，九品以上的官員一律由中央任免。官吏的任用權一概由吏部掌握，禁止地方官就地錄用僚佐。而且每年都要由吏部進行考核，以決定獎懲、升降。後來，又實行三年任期制。楊堅簡化了地方行政機構，廢九品宮人法，初創科舉制。隋文帝命令各州每年推選三個文章華美、有才能的人，到中央受官。
後來，隋文帝又下令，京官五品以上，地方官部管刺史，要由有德有才的舉人擔當。這種選拔政府官員的制度，使各個階層有才華的人都有機會為政府效力。楊堅開創建立的科舉制度，在中國曆史上留存長達1300多年，直到清朝末期才廢除，但當時的美英等國稱奇并借鑒了這種選拔制度作為政府文員的聘用方法。
修訂《開皇律》
北周的法律既殘酷又混亂。隋朝建立後，開皇元年（581年），楊堅下令命高熲等人參考魏晉舊律，制訂《開皇律》。開皇三年（583年），楊堅又命蘇威、牛弘修改新律，删除苛酷條文。《開皇律》将原來的宮刑、車裂、枭首等殘酷刑法予以廢除。規定一概不用滅族刑。減去死罪八十一條，流罪一百五十四條，徒、杖等罪千餘條，保留了律令五百條。
刑罰分為死、流、徒、杖、笞五種。基本上完成了自漢文帝刑制改革以來的刑罰制度改革曆程，這就是封建五刑制。《讀通鑒論》這樣贊評道：“古肉刑之不複用，漢文之仁也。然漢之刑，多為之制，故五胡以來，獸之食人也得恣其忿慘。
至于拓跋、宇文、高氏之世，定死刑以五：曰磬、絞、斬、枭、磔，又有門房之誅焉，皆漢法之不定啟之也。政為隋定律，制死刑以二：曰絞、曰斬，改鞭為杖，改杖為笞，非謀反大逆無族刑，垂至于今，所承用者，皆政之制也。”
死刑複奏制度是從開皇十五年（595年）形成定制的，楊堅規定凡判處死刑的案件，須經“三奏”才能處決死刑。《隋書·刑法志》：“（開皇）十五年制，死罪者三奏而決。”楊堅還下诏：“天下死罪，諸州不得便決，皆令大理複治。”《開皇律》對後世律法影響深遠，楊堅修訂的法律唐朝都基本上繼承了。
整頓吏治
在澄清吏治方面，楊堅得國以來，勵精圖治，兼且天資刻薄，自不容貪污枉法之行為存在。楊堅命柳盛持節巡省河北五十二州，奏免長吏贓污不稱者二百餘人，州縣肅然。吏治之整肅，不僅上裕國庫，下纾民困，隋高祖在位時之隆盛，此亦為要因。
營建大興
隋于漢長安城東南築新城，名大興城，在今西安城及城東、城南、城西一帶。即唐長安城。隋朝開國之初，都城仍在長安舊城，因久經戰亂，殘破不堪。而且宮室形制狹小，不能适應新建的統一國家都城的需要。加之幾百年來城市污水沉澱，壅底難洩，飲水供應也成問題。因此，楊堅放棄龍首原以北的故長安城，于龍首原以南漢長安城東南選擇新址。
開皇二年（582）正月，命宇文恺負責設計建造新城——大興城，翌年三月竣工。宇文恺參照北魏洛陽城和東魏、北齊邺都南城，把龍首原以南的6條高坡視為乾之六爻，并以此為核心，作為長安城總體規劃的地理基礎。“六坡”是大興城的骨架，皇宮、政權機關和寺廟都高高在上，與一般居民區形成鮮明對照。
岡原之間的低地，除居民區外，則開渠引水，挖掘湖泊，增大了城市的水域。大興城充分利用地形的優勢，增大了立體空間，顯得更加雄偉壯觀。大興城的平面布局整齊劃一，形制為長方形。全城由宮城、皇城、外郭城三部分組成，完全采用東西對稱布局。外郭城面積約占全城總面積的88.8%，居民住宅區的大幅度擴大是大興城建築總體設計的一大特點。
在此之前，從秦漢一直到南北朝，都城之中的城市格局，沒有章法，沒有布局，皇宮、官署、民居，交錯相處，十分雜亂。至大興城之後，都城的均衡對稱格局開始形成，街道整齊劃一，南北交錯，東西對稱，大街小巷，井井有條。皇宮、皇城、民居三個部分相對分開，界線分明，既安全，又實用。
經濟
“大索貌閱”和“輸籍定樣”
隋初，農民隐漏戶口、詐老詐小的現象極為嚴重，直接影響到國家财政收入和對勞動力的控制。為了查實應納稅和負擔徭役的人口，隋文帝實行了“大索貌閱”要求官吏經常檢查人口，根據相貌來檢查戶口，使編戶大增。和實行“輸籍定樣”在第一個的基礎上确定戶口數，編制“定簿”，以此為依據來收取賦稅。
開皇三年（583年），清理出陰漏丁男44.3萬人共計164.15萬口。“高祖令州縣大索貌閱，戶口不實者，正長遠配，而又開相糾之科。大功已下，兼令析籍，各為戶頭，以防容隐。于是計帳進四十四萬三千丁，新附一百六十四萬一千五百口。”這些舉措防止地方豪強和官僚勾結，營私舞弊。将從豪強手裡依附的人口解放出來，增加了國家的勞動力，調動貧苦農民的生産積極性。使國家掌管的納稅人丁數量大增。
設置糧倉
在隋朝政府各地都修建了許多糧倉，其中著名的有興洛倉，回洛倉，常平倉，黎陽倉、廣通倉等。存儲糧食皆在百萬石以上。貞觀11年，監察禦史馬周對唐太宗李世民說：“隋家儲洛口，而李密因之；西京府庫，亦為國家之用，至今未盡。”隋朝已滅亡了20年，隋文帝已經死了33年，可那時的糧食布帛還未用完。
1969年在洛陽發現了一座隋朝糧倉——含嘉倉遺址。面積達45萬多平方米，内探出259個糧窖。其中還有一個糧窖還留有已經炭化的谷子50萬斤。由此可見的隋朝的富裕與強盛。
改革貨币
楊堅統一了币制，廢除其他比較混亂的古币以及私人鑄造的錢币，改鑄五铢錢，世稱“隋五铢”。“隋五铢”背面肉好，皆有周郭，重如其文，每錢一千重四斤二兩。“車書混一，甲兵方息。”度量衡在隋文帝時重新統一。“隋氏混一南北，凡齊、周之故老，梁、陳之舊臣，鹹荟粹一朝，成文章之總彙。”除此之外，楊堅還曾頒布“人年五十，免役收庸”、“戰亡之家，給複一年”等仁政措施。
倡導節儉
楊堅節儉愛民。楊堅小時候生長于寺廟之中，素衣素食，生活節儉，這使他養成了崇尚節儉的性格。他雖貴為天子，但卻食不重肉，不用金玉飾品，宮中的妃妾不作美飾，很是節儉，他深知節儉的重要性，教育太子要節儉，說國家沒有因為奢侈腐化而能長治久安的。他還提倡官員節儉。因為節儉，剝削較少，民衆能夠安居樂業，戶口和财産劇增，又加上其他一些促進生産的措施，在很短的時間内，百業興旺，經濟繁榮景象由此而生。
軍事
變革兵制
軍事上，楊堅改變府兵制初設時，兵農分離情況。轉變為和平時期府兵耕地種田，并在折沖将軍領導下進行日常訓練；戰争發生時，由朝廷另派将領聚集各地府兵出征的“兵農合一”的制度。
統一全國
（1）并西梁
西梁為南梁武帝蕭衍之孫蕭詧所建，初都襄陽，後遷江陵，前後三個皇帝，共三十三年。後梁實際上是北朝西魏、北周、隋的附庸。西魏、北周、隋都曾在江陵設置總管，以監統其國。開皇七年（587年），楊堅征召後梁皇帝蕭琮至長安，并派兵進據江陵，廢掉梁國。
（2）滅南陳
開皇八年（588年）十月，楊堅設淮南行台省于壽春，以晉王楊廣為尚書令，全面負責滅陳的戰役。不久，又以楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥。楊廣出六合，楊俊出襄陽，楊素出永安，荊州刺史劉仁恩出江陵，蕲州刺史王世積出蕲春，廬州總管韓擒虎出廬江，吳州總管賀若弼出廣陵，青州總管燕榮出東海。各路隋軍共總管九十、兵五十一萬八千，皆受楊廣節度。東自海，西至巴蜀，向陳發動了全面進攻。
楊堅統一了币制，廢除其他比較混亂的古币以及私人鑄造的錢币，改鑄五铢錢，世稱“隋五铢”。“隋五铢”背面肉好，皆有周郭，重如其文，每錢一千重四斤二兩。“車書混一，甲兵方息。”度量衡在隋文帝時重新統一。“隋氏混一南北，凡齊、周之故老，梁、陳之舊臣，鹹荟粹一朝，成文章之總彙。”除此之外，楊堅還曾頒布“人年五十，免役收庸”、“戰亡之家，給複一年”等仁政措施。
倡導節儉
楊堅節儉愛民。楊堅小時候生長于寺廟之中，素衣素食，生活節儉，這使他養成了崇尚節儉的性格。他雖貴為天子，但卻食不重肉，不用金玉飾品，宮中的妃妾不作美飾，很是節儉，他深知節儉的重要性，教育太子要節儉，說國家沒有因為奢侈腐化而能長治久安的。他還提倡官員節儉。因為節儉，剝削較少，民衆能夠安居樂業，戶口和财産劇增，又加上其他一些促進生産的措施，在很短的時間内，百業興旺，經濟繁榮景象由此而生。
軍事
變革兵制
軍事上，楊堅改變府兵制初設時，兵農分離情況。轉變為和平時期府兵耕地種田，并在折沖将軍領導下進行日常訓練；戰争發生時，由朝廷另派将領聚集各地府兵出征的“兵農合一”的制度。
統一全國
（1）并西梁
西梁為南梁武帝蕭衍之孫蕭詧所建，初都襄陽，後遷江陵，前後三個皇帝，共三十三年。後梁實際上是北朝西魏、北周、隋的附庸。西魏、北周、隋都曾在江陵設置總管，以監統其國。開皇七年（587年），楊堅征召後梁皇帝蕭琮至長安，并派兵進據江陵，廢掉梁國。
（2）滅南陳
開皇八年（588年）十月，楊堅設淮南行台省于壽春，以晉王楊廣為尚書令，全面負責滅陳的戰役。不久，又以楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥。楊廣出六合，楊俊出襄陽，楊素出永安，荊州刺史劉仁恩出江陵，蕲州刺史王世積出蕲春，廬州總管韓擒虎出廬江，吳州總管賀若弼出廣陵，青州總管燕榮出東海。各路隋軍共總管九十、兵五十一萬八千，皆受楊廣節度。東自海，西至巴蜀，向陳發動了全面進攻。
開皇九年（589年）正月，賀若弼、韓擒虎先後渡江。當時，建康尚有陳軍十餘萬人，但由于陳叔寶怯懦無能，也不懂軍事，唯日夜啼哭，把一切大權交給嫉賢妒能的施文慶，有才能的文官武将不能發揮作用，緻使隋軍很快攻下建康。
陳叔寶與其愛妃張麗華、孔貴嫔三人跳入枯井，後被隋軍所俘。長江上遊的陳軍知大勢已去，也都解甲投降。至此，陳朝滅亡，全國實現了統一。
（3）平江南、嶺南
東晉朝至陳朝，一向刑法廢弛，高門壓抑寒門，士族侵陵民衆，是典型的士族政權。隋滅陳後，隋地方官按照隋制度大加變革。開皇十年（590年），陳舊境自長江南岸到泉州（治福建省晉江縣）再南到嶺南，士族和土豪到處起兵叛變。聚衆多至數萬，少也有幾千，攻陷州縣。
楊堅遣大将楊素率兵讨伐，一路入山區，一路沿海岸，擊破各地叛軍，最後克複泉州，江南兵亂迅速消滅。嶺南少數族豪酋紛紛起事，圍攻廣州，裴矩率兵三千，會同高涼郡（治安甯，廣東省陽江縣）冼夫人，安撫嶺南諸豪酋。隋用兵不過數月，陳舊境全部平定，顯然由于隋制度得到多數民衆的同情。這次用兵，打擊了南方士族豪強積累已久的惡勢力，使南北統一進一步趨于穩定。
此，陳朝滅亡，全國實現了統一。
（3）平江南、嶺南
東晉朝至陳朝，一向刑法廢弛，高門壓抑寒門，士族侵陵民衆，是典型的士族政權。隋滅陳後，隋地方官按照隋制度大加變革。開皇十年（590年），陳舊境自長江南岸到泉州（治福建省晉江縣）再南到嶺南，士族和土豪到處起兵叛變。聚衆多至數萬，少也有幾千，攻陷州縣。
楊堅遣大将楊素率兵讨伐，一路入山區，一路沿海岸，擊破各地叛軍，最後克複泉州，江南兵亂迅速消滅。嶺南少數族豪酋紛紛起事，圍攻廣州，裴矩率兵三千，會同高涼郡（治安甯，廣東省陽江縣）冼夫人，安撫嶺南諸豪酋。隋用兵不過數月，陳舊境全部平定，顯然由于隋制度得到多數民衆的同情。這次用兵，打擊了南方士族豪強積累已久的惡勢力，使南北統一進一步趨于穩定。
民族
突厥
突厥是匈奴的别支，興起于北魏末年。到木幹可汗時，勢力極盛，“西破哒，東走契丹，北并契骨，威服塞外諸國”，成為北方一個強大的軍事政權。北周與北齊對峙時，争與突厥結姻好，輸财物以求援。北周末年，曾以趙王宇文招女千金公主嫁與沙缽略可汗。
隋文帝奪取北周政權時，沙缽略可汗與營州刺史高寶甯合謀，進攏邊地，攻占臨渝鎮（今山海關）。千金公主又極力勸說沙缽略替她娘家北周報仇，于是突厥大舉進攻。武威、天水、安定（今甘肅泾川北）、金城（今甘肅蘭州）、上郡（今陝西富縣）、弘化（今甘肅慶陽）、延安等地遭到嚴重的抄掠殺傷，弄得“六畜鹹盡”。
面對突厥的侵犯，隋文帝堅決進行了還擊。他派河間王楊弘、上柱國豆盧績、窦榮定、左仆射高颎、右仆射虞慶則并為行軍元帥，分道迎擊突厥，打敗了沙缽略的進攻。于是隋文帝一面加強防禦工事，興築長城和沿邊的城堡，一面采取長孫晟“遠交而近攻，離強而合弱”的建議，利用突厥首領沙缽略可汗、達頭可汗、阿波可汗等人之間的矛盾，進行離間，使他們互相攻擊
。結果，阿波可汗投歸建牙蔥嶺以西千泉地方的達頭可汗。此後達頭可汗也正式從沙缽略大可汗的統屬之下分裂出去，成為一個獨立的勢力，于是突厥便分為東西兩部分。沙缽略在西突厥和契丹東西兩面威脅之下，便在開皇四年上表稱臣，願意“永為藩附”。從此保持了邊境的和平。
楊堅的北擊突厥，打擊了遊牧帝國的嚣張，同時穩定了東亞局勢。為隋朝發展乃至中國後世安穩發展奠定了牢固基礎。
楊堅挑撥分化及軍事打擊下分裂突厥成兩部，東突厥部啟民可汗稱臣内附，上隋文帝尊号“聖人莫緣可汗”，“自天以下，地以上，日月所照，唯有聖人可汗。今是大日，願聖人可汗千歲萬歲常如今日也。”意指聖賢的、富厚的君主，楊堅即為隋朝皇帝兼突厥名義上的君主，是為中華天子兼異族國君的首例。
吐谷渾及東北民族
吐谷渾，本為羌族，據有今青海和新疆南部。其首領則為鮮卑人，魏、周之際始稱可汗，都于伏俟城，在青海西十五裡。隋文帝初立時，吐谷渾統治者呂誇也乘機進擾，緻使隋文帝一度廢棄弘州，給隋朝很大的威脅。文帝命上柱國元諧率步騎數萬出擊，呂誇戰敗逃走。但不久又來寇邊。
開皇三年，汶州總管梁遠又大敗吐谷渾。到隋統一南北後，勢力強盛，呂誇才不敢再來騷擾。開皇十一年，呂誇死，子世伏立，隋把光化公主嫁給他。世伏為部下所殺，弟伏允立，仍以光化公主為妻，“自是朝貢歲至”，雙方保持着良好的關系。
此外，地處東北的契丹、靺鞨等族，或款塞歸附，或遣使貢獻，隋文帝對他們都作了妥善的處置。
文化
文帝複漢
北齊和北周時期上層貴族，曾經一度熱衷于鮮卑化與西胡化。雖然北周武帝親政之後，開始倡導漢化。建德六年（577年），北周滅北齊，統一北方。但是由于北周武帝英年早逝，北周的漢化進程一度擱淺。楊堅之父楊忠因輔助宇文泰有功被賜胡姓普六茹，楊堅上台後立即恢複了自己的漢姓，立即力行漢化。
楊堅對漢文化的發展傳承起了重要作用，因為春秋、漢代的文化典籍因幾百年來的混戰，因戰火焚毀、遺失大半，583年隋文帝下诏求書，獻書一卷賞絹一匹。“民間異書，往往間出”，“一、二年間，篇籍稍備”。
隋時的藏書量是中國曆代最多的，隋朝藏書最多時有37萬卷，77000多類的圖書。可大部分圖書又毀于戰火，唐玄宗時藏書最多時8萬卷，唐學者自著28467卷，唐以前圖書隻還剩28469卷，這些圖書大部分也難逃戰火。《北史》這樣說道：“自是天下州縣皆置博士習禮焉。”
複興佛教
隋朝建立之初，文帝便開始了包括度僧、建寺、造像、寫經等一系列大規模地複興佛教的措施。楊堅全面複興佛教，既出于個人信仰，又有社會曆史原因。周武帝用行政手段強行壓制佛教的作法，不可避免地招緻了廣大信徒的不滿，相反，它又往往會引發信教者更為強烈的宗教感情。
隋文帝普诏天下，全面支持和複興佛教，招喚流民歸土耕墾，對于隋王朝赢得民心、鞏固統治都是非常有利的。隋代佛教的發展主要表現在以下方面：南北風格融合、佛教義學發達、中國化佛教宗派創立、佛經翻譯與經錄編纂、民間佛教的興盛、佛教文化藝術的發展，以及佛教以中國為中心向四鄰諸國的傳播。
始行科舉
南北朝時期為了選拔有用人才已萌生出“舉明經”等科舉制度，但是魏晉以來的九品中正制仍然繼續實施。隋朝時，開皇七年（587年）隋文帝正式設立分科考試制度，取代九品中正制，自此選官不問門第。科舉制度初期設諸州歲貢，規定各州每年向中央選送三人，參加秀才與明經科的考試，606年隋炀帝增設進士科。當時秀才試方略、進士試時務策、明經試經術，形成一套完整的國家分科選才制度。
轶事典故兩姑之間
楊堅還沒襲楊忠爵位時，北周權臣宇文護欲籠絡楊堅為心腹，楊堅請教父親楊忠，楊忠說：“兩姑之間難為婦，汝其勿往！”意指楊氏效忠皇帝，不可在皇帝和權臣之間首鼠兩端。于是楊堅拒絕了宇文護的要求，不久後宇文護及其黨羽被北周武帝誅滅，楊氏因而得保榮華富貴。
懼内皇帝
根據史書記載，楊堅和皇後關系非常親密：“上每臨朝，後辄與上方辇而進，至閣乃止。使宦官伺上，政有所失，随則匡谏，多所弘益。候上退朝而同反燕寝，相顧欣然。”
獨孤皇後到了晚年時，楊堅想找一兩個美人作為生活調劑，他試探性寵幸了宮女尉遲氏，卻沒想到皇後悲憤交加之下怒殺此女。楊堅一氣之下感覺皇帝尊嚴受到打擊，脾氣暴躁的他負氣離家出走。
孤獨寂寥的老年楊堅雖然試圖在陳、蔡貴人等青春美人那裡找點人生歡樂忘卻愁苦，但失去皇後的痛苦始終無法自拔，而且他也隐隐感悟到了對愛妻的傷害。獨孤皇後去世剛剛一年多，楊堅就一病不起，臨終前對皇太子和負責山陵的官員說：“我的喪事你們商量着辦吧。唉，說這些有什麼用，我實在忘懷不了皇後，如果靈魂真有知覺，一定要讓我們夫妻在地下團聚。”
相有奇表
《資治通鑒》上有一段非常有趣的記載：陳朝至德元年（583年）十一月，陳後主陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。當陳叔寶看到楊堅的畫像後，大駭道：“吾不欲見此人！”立刻命人将畫扔了。
楊堅的相貌到底奇異在何處，以緻他的死對頭陳叔寶看到畫像後如此驚懼呢？
根據《隋書》的記載，楊堅“為人龍颔，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰王，長上短下，沉深嚴重。”由上面的描述可以看出，楊堅的相貌有五“奇”：一、額頭突出，并有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；二、下颌很長，而且很突出；三、目光犀利，咄咄逼人；四、掌紋形似“王”字；五、上身長，下身短。
用現代人的眼光看來，長這樣的人一定是“奇醜”型的人，連他自己也會自慚形穢了。但是，在相術發達的古代，這種相貌卻是“其貴無比”。别的不說，光是他突出的額頭和額頭上那五根“入頂”的肉“柱”，就是“龍顔”的象征。楊堅的額頭，用相書上的術語叫做“龍犀”，是帝王的象征。唐朝李善說：“額有龍犀入發，左角日，右角月，王天下也。”
也就是說，這種囟下骨頭隐起，下連鼻梁不斷的“龍犀”，以及由于額頭上隆起，在左右鬓角形成的肉“角”，都是“王天下”的貴相。相書上對這種長相還另有一個說法，叫做“龍顔戴幹”，龍顔自然是指帝王的相貌，戴幹就是指頭部有肉突起如幹戈對立。據說帝颛顼就是這副長相。
藝術形象
人際關系父母
父親：楊忠（隋文帝稱帝後，追尊為武元皇帝）
母親：呂苦桃（隋文帝稱帝後，追尊為元明皇後）
兄弟姐妹
二弟蔡景王楊整，隋文帝同母弟
三弟滕穆王楊瓒，隋文帝同母弟
四弟道宣王楊嵩，隋文帝異母弟
五弟衛昭王楊爽，隋文帝異母弟
姐姐萬安公主（安成長公主）
後妃
文獻皇後獨孤伽羅，獨孤信之女
宣華夫人陳氏，陳宣帝第十四女甯遠公主
容華夫人蔡氏
弘政夫人陳氏，陳宣帝第二十四女臨川公主
宮人尉遲氏，尉遲迥孫女，被獨孤伽羅所殺
子女
兒子
長子房陵王楊勇，文獻皇後所生
次子隋炀帝楊廣，文獻皇後所生
三子秦王楊俊，文獻皇後所生
四子蜀王楊秀，文獻皇後所生
五子漢王楊諒，文獻皇後所生
女兒
長女樂平公主楊麗華，文獻皇後所生，嫁北周宣帝宇文贇，女兒宇文娥英，外孫女李靜訓
五女蘭陵公主楊阿五，初嫁儀同王奉孝，後嫁柳述
襄國公主，下嫁河陽郡公李長雅
廣平公主，下嫁安德縣公宇文靜禮
陵寝墓地
隋文帝泰陵位于鹹陽城西75公裡處三畤原上，發現陵園遺址周圍有平面呈長方形的城垣，南北長628.9米，東西長592.7米，牆基寬約4.4米，陵園總面積37274.03平方米，陵園四面各辟一門，南門門址保存較完整，門外分别有一對門阙，門阙平面呈梯形。
陵園外環繞有圍溝。在陵園中部偏東南部築有覆鬥狀封土，封土頂部南北33米、東西42米，底部南北153米、東西155米。基礎部分呈倒“凸”字形，覆蓋墓道。封土南側有兩條墓道，相距23.8米，均為7個天井、7過洞，西側墓道南北長78.7米、寬3.4至5.6米，東側墓道略短，也稍窄。
曆史評價
史書評價
《隋書》：高祖龍德在田，奇表見異，晦明藏用，故知我者希。始以外戚之尊，受托孤之任，與能之議，未為當時所許，是以周室舊臣，鹹懷憤惋。既而王謙固三蜀之阻，不逾期月，尉迥舉全齊之衆，一戰而亡，斯乃非止人謀，抑亦天之所贊也。乖茲機運，遂遷周鼎。
于時蠻夷猾夏，荊、揚未一，劬勞日昃，經營四方。樓船南邁，則金陵失險，骠騎北指，則單于款塞，《職方》所載，并入疆理，《禹貢》所圖，鹹受正朔。雖晉武之克平吳會，漢宣之推亡固存，比義論功，不能尚也。七德既敷，九歌已洽，要荒鹹暨，尉候無警。于是躬節儉，平徭賦，倉廪實，法令行，君子鹹樂其生，小人各安其業，強無陵弱，衆不暴寡，人物殷阜，朝野歡娛。二十年間，天下無事，區宇之内晏如也。考之前王，足以參蹤盛烈。
但素無術學，不能盡下，無寬仁之度，有刻薄之資，暨乎暮年，此風逾扇。又雅好符瑞，暗于大道，建彼維城，權侔京室，皆同帝制，靡所适從。聽哲婦之言，惑邪臣之說，溺寵廢嫡，托付失所。滅父子之道，開昆弟之隙，縱其尋斧，剪伐本枝。墳土未幹，子孫繼踵屠戮，松槚才列，天下已非隋有。惜哉！迹其衰怠之源，稽其亂亡之兆，起自高祖，成于炀帝，所由來遠矣，非一朝一夕。其不祀忽諸，未為不幸也。
天性沉猜，素無學術，好為小數，不達大體，故忠臣義士莫得盡心竭辭。其草創元勳及有功諸将，誅夷罪退，罕有存者。
《隋書·儒林列傳》贊曰：“高祖膺期纂曆，平一寰宇，頓天網以掩之，贲旌帛以禮之，設好爵以縻之，于是四海九州強學待問之士，靡不畢集焉。天子乃整萬乘，率百僚，遵問道之儀，觀釋奠之禮。博士罄懸河之辯，侍中竭重席之奧，考正亡逸，研核異同，積滞群疑，渙然冰釋。于是超擢奇秀，厚賞諸儒，京邑達乎四方，皆啟黉校。齊、魯、趙、魏，學者尤多，負笈追師，不遠千裡，講誦之聲，道路不絕。中州儒雅之盛，自漢、魏以來，一時而已。
《北史》：美須髯，身長七尺八寸，狀貌瑰偉，武藝絕倫；識量深重，有将率之略。
曆代評價
宇文憲：普六茹堅相貌非常，人頗狡詐。
柳莊：周朝将相，多為身計，競效節于楊氏。以臣料之，迥等終當覆滅，随公必移周祚。
宇文闡：睿聖自天，英華獨秀，刑法與禮儀同運，文德共武功俱遠。愛萬物其如己，任兆庶以為憂。手運玑衡，躬命将士，芟夷奸宄，刷蕩氛昆，化通冠帶，威震幽遐。虞舜之大功二十，未足相比，姬發之合位三五，豈可足論。
啟民可汗：大隋聖人可汗憐養百姓，如天無不覆，地無不載。染幹如枯木更葉，枯骨更肉，千世萬世，常為隋典羊馬也。
李德林：帝體貌多奇，其面有日月河海，赤龍自通，天角洪大，雙上權骨，彎回抱目，口如四字，聲若钏鼓，手内有王文，乃受九錫。昊天成命，于是乎在。顧盼閑雅，望之如神，氣調精靈，括囊宇宙，威範也可敬，慈愛也可親，早任公卿，聲望自重。
楊廣：高祖文皇帝受天明命，奄有區夏，拯群飛于四海，革凋敝于百王，恤獄緩刑，生靈皆遂其性，輕徭薄賦，比屋各安其業。恢夷宇宙，混壹車書。
薛道衡：地憑宸極，天縱神武，開運握圖，創業垂統，聖德也；撥亂反正，濟國甯人，六合八纮，同文共軌，神功也；玄酒陶匏，雲和孤竹，禋祀上帝，尊極配天，大孝也；偃伯戢戈，正禮裁樂，納民壽域，驅俗福林，至政也。
房彥謙：主上性多忌克，不納谏争。
楊侗：高祖文皇帝聖略神功，載造區夏。張四維而臨萬宇，侔三皇而并五帝。
李世民：此人性至察而心不明。夫心暗則照有不通，至察則多疑于物。又欺孤兒寡婦以得天下，恒恐群臣内懷不服，不肯信任百司，每事皆自決斷，雖則勞神苦形，未能盡合于理。朝臣既知其意，亦不敢直言，宰相以下，惟即承順而已。朕意則不然，以天下之廣，四海之衆，千端萬緒，須合變通，皆委百司商量，宰相籌畫，于事穩便，方可奏行。
豈得以一日萬機，獨斷一人之慮也。且日斷十事，五條不中，中者信善，其如不中者何？以日繼月，乃至累年，乖謬既多，不亡何待？豈如廣任賢良，高居深視，法令嚴肅，誰敢為非？”因令諸司，若诏敕頒下有未穩便者，必須執奏，不得順旨便即施行，務盡臣下之意。
虞世南：隋文因外戚之重，值周室之衰，負圖作宰，遂膺寶命，留心政理，務從恩澤，故能撫綏新舊，緝甯遐迩，文武之制，皆有可觀。及克定江淮，一同書軌，率士黎庶，企仰太平。自金陵絕滅，王心奢汰，雖威加四海，而情墜萬機，荊壁填於内府，吳姬滿於椒掖，仁壽雕飾，事埒傾宮，萬姓力殚，中人産竭。
加以猜忌心起，巫蠱事興，戮愛子之妃，離上相之母，綱紀己紊，禮教斯亡，牝雞晨響，皇枝剿絕，廢黜不幸，樹立大量所，功臣良佐，剪滅無踐，季年之失，多於晉武，蔔世不永，豈天亡乎？
蕭瑀：克己複禮，勤勞思政，每一坐朝，或至日昃，五品已上，引坐論事，宿衛之士，傳飧而食，雖性非仁明，亦是勵精之主。
房玄齡：主上本無功德，以詐取天下。
魏徵：皇帝載誕之初，神光滿室，具興王之表，韫大聖之能。或氣或雲，蔭映于廊廟；如天如日，臨照于軒冕。内明外順，自險獲安，豈非萬福扶持，百祿攸集。
朱敬則：天子登雲台而訪道，實垂拱而無為；公卿指日觀以推誠，願升中而每竭。可謂盡美矣，未盡善也。然天性既猜，素無學術，意不及遠，政惟目前。是以牝雞司晨，讒人罔極。
司馬光：高祖性嚴重，令行禁止，勤于政事。每旦聽朝，日昃忘倦。雖啬于财，至于賞賜有功，即無所愛；将士戰沒，必加優賞，仍遣使者勞問其家。愛養百姓，勸課農桑，輕徭薄賦。其自奉養，務為儉素，乘輿禦物，故弊者随令補用；自非享宴，所食不過一肉；
後宮皆服浣濯之衣。天下化之，開皇、仁壽之間，丈夫率衣絹布，不服绫绮，裝帶不過銅鐵骨角，無金玉之飾。故衣食滋殖，倉庫盈溢。受禅之初，民戶不滿四百萬，末年，逾八百九十萬，獨冀州已一百萬戶。然猜忌苛察，信受讒言，功臣故舊，無始終保全者；乃至子弟，皆如仇敵，此其所短也。
李綱：有雄材大略，過人之聰明。其所建立，又有卓然出于後世者。
葉适：倚女後之勢，挾輕薄無賴，子行詐逼，取如懷防中。才半歲，戕殺宇文無遺種，故臣宿将骈首拜伏，莫敢違忤。視王莽，何足道也？
陳普：北齊後周猶一隅，隋文混一朔南暨。
朱元璋：惟隋高祖皇帝勤政不怠，賞功弗吝，節用安民，時稱奔馳。有君天下之德而安萬世之功者也。
王夫之：隋文之待威也，固以古大臣之任望之；威之所以自見者，亦以平四海、正風俗為己功。
趙翼：古來得天下之易，未有如隋文帝者，以婦翁之親，值周宣帝早殂，結鄭譯等矯诏入輔政，遂安坐而攘帝位。其時雖有尉遲迥、宇文胄、石愻、席毗、王謙、司馬消難等起兵匡複，隋文猶假周之國力，不半載殄滅之。
于是大權在手，宇文氏子孫以次誅殺，殆無遺種……竊人之國，而戕其子孫至無遺類，此其殘忍慘毒，豈複稍有人心。
呂思勉：隋文帝何如主也？賢主也。綜帝生平，惟用刑失之嚴酷；其勤政愛民，則實出天性，儉德尤古今所無，故其時國計之富亦冠絕古今焉。其于四夷，則志在攘斥之以安民，而不欲緻其朝貢以自誇功德。
既非如漢文、景之苟安诒患，亦非如漢武帝、唐太宗之勞民逞欲。雖無赫赫之功，求其志，實交鄰待敵之正道也。他勤于政事，又能躬行節儉。在位時，把北朝的苛捐雜稅都除掉，而府庫充實，倉儲到處豐盈，國計的寬餘，實為曆代所未有。
範文瀾：隋文帝主要的功績，在于統一全國後，實行各種鞏固統一的措施，使連續三百年的戰事得以停止，全國安甯，南北民衆獲得休息，社會呈現空前的繁榮。
秦始皇創秦制，為漢以後各朝所沿襲，隋文帝創隋制，為唐以後各朝所遵循，秦、隋兩朝都有巨大的貢獻，不能因為曆年短促，忽視它們在曆史上的作用。
隋文帝在力求鞏固國家統一的方針下，行政、定制度，對待敵國等方面，都取得了成就，西晉以來将近三百年的動亂，到隋文帝時，确實穩定下來了。他是較好的政治家，因為他多少能夠留意到勞動民衆的願望。
毛澤東閱讀魏徵著《隋書》卷二《高祖本紀》後，寫道：“蘊藏大亂。”
崔瑞德等《劍橋中國隋唐史》：楊堅易于發怒，有時在狂怒以後又深自懊悔。這顯然與他個人的自危感有關，到了晚年，與上面談到的追求最高權勢的變态心理有關。一次他在殿上鞭打一個人，然後又肯定此事與天子的身份不符，并主張廢除笞刑。但不久，他在暴怒時又用馬鞭把一人鞭打緻死。
他常常似乎對帝王應仁慈寬厚的呼籲充耳不聞，不加限制地施行當時普遍的酷刑。雖然有這些局限性，又處于這種精神狀态，楊堅仍是一位堅強和有成就的統治者。他酷愛工作，并把大量文牍從議政殿帶回住處審批。
他似乎經常幹預各級政府的事務：插手（有時粗暴地）司法機構的工作；重新審理所有重罪判決，以之作為自己的職責；接見朝集使，并告誡他們要勤奮工作和成為有德之人；考察補缺者和官員的表現；
贊譽有成績的官員，譴責疲沓和貪污；主持早朝，與大臣們讨論國内外政策；巡視全國。從他的工作作風和從他對法律、對儒生和官員的總的态度可以看出，他受了法家傳統和當時常見的個人對佛教的信仰兩者兼而有之的強烈影響。
