簡介
F-5的設計方針是：不追求高性能、設備簡化、适當犧牲自動化程度、重量輕、使用方便、維護簡單、可野外起落、造價低。F-5具有非常漂亮的外形，一對梯形小展弦比低單翼安裝在機身的中段，尖銳修長的機頭内并不安裝昂貴的雷達設備，凸出的座艙蓋後面連着長長的高背整流片，一對小型噴氣發動機并列安裝在機尾，機頭上方裝有M39型20毫米機炮2門，翼下挂架可挂形形色色的對空或對地作戰武器，飛機具有人工瞄準對空對地作戰能力。
F-5雖未在本國空軍中得到重用，但卻因廣泛得到第三世界國家的采用，所以其影響面還是相當大的，直至20世紀90年代，不少廠商仍在為其作種種的現代化改裝，希望能使用到20世紀末。
主要改型
F-5A，最早的基本生産型，主要完成對地攻擊任務，僅有有限的對空作戰能力，也沒有裝備火控雷達，在出口挪威後加裝了火箭助推器以及着陸阻尼鈎等裝置。
F-5B，雙座的戰鬥/教練兩用型。
CF-5A/B，加拿大仿制的F-5A/B型，可空中加油，性能有所提高。
NF-5A/B，挪威向加拿大航空公司的訂貨型号，加裝機動襟翼和多普勒導航系統。
SF-5A/B，西班牙仿制型。
RF-5A，F-5的偵察改型，裝有4台KS-92三向相機。
F-5E，F-5的重要改型（也是大改改型），綽号也随之改稱為“虎Ⅱ”。70年代開始研制，80年代作為F-5A後繼型号繼續援助原來一些受援國家及地區的空軍，台灣國民黨空軍也是其主要用戶之一。F-5E的主要作戰對像是Mig-21及Su-7攻擊機。企圖以優異的中低空機動性能以對抗原社會主義陣營中的主戰機種Mig-21。
性能指标
（F-5A）
外形尺寸：機長14.38米，機高4.01米，翼展7.70米，機翼面積15.79平方米。
重量及載荷：空重3670千克，總重6099千克，最大起飛重量9387千克。
性能數據：最大速度M1.4，最大巡航速度M0.97，實用升限15392米，最大航程2282千米，
滿載作戰半徑314千米。
武器裝備：2門M39A220毫米機炮，五個外挂架可以攜帶各種空空及空地導彈。
動力裝置：兩台通用公司的J85-GE-13渦輪噴氣發動機，單台推力為1.23千公斤（加力燃燒推力1.85千公斤）。
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2018年09月10日，據台媒報道，8月22日，台空軍台東志航基地2架F5戰機完成訓練任務後返回基地，不料落地時同時發生爆胎意外。其中一架軍機鼻輪爆胎，另一架則是右後輪爆胎，戰機沖到跑道後，被攔截網攔住才停下，場面十分驚險，所幸人機均安。
